明代把这里作为太后生活的宫区.那时候,这一片地区比较空旷,只建有几座供太后太妃养老的宫殿：一号殿、仁寿宫、哕鸾宫、喈凤宫.明代先后居住在这里的太后太妃,较著名的有：成化年间的周太后,天启年间的郑太妃（万历宠妃）、李选侍（光宗宠妃）,崇祯末年的懿安皇后张氏（天启皇后）.
清代的宁寿宫宫区,是康熙二十八年（公元1689年）初建的,主要是为皇太后（顺治孝惠皇后）颐养天年.乾隆三十七年增建修葺,4年后的乾隆四十一年最后落成,是为自己年老归政后,辟出一个养老的地方,供自己养老之用.不过,乾隆皇帝退居太上皇以后,他并没有移住到这宁寿宫来.
光绪年间,清廷对宁寿宫进行大规模的增建、修饰,完全是为了让慈禧太后入住.慈禧太后在晚年的时候,就看上了这里,并一直居住在这里,前后达19年之久.
从明代到清代,皇帝、皇后和太后们,都认为这一带是一块福地,是宫中颐养天年的理想之所.
到光绪年间时,又予以重修.
