折子戏,顾名思义,它是针对本戏而言的,它是本戏里的一折,或是一出.要演出全本戏,既费时费人又费事,所以到后来慢慢就不演全本戏,只演其中相对完整而集中突出,还能展示演员水平的几出折戏.流传至今的以折子戏多,不少久演而不衰.究其原因:从内容上看,好的折子戏矛盾冲突尖锐激烈,人物形象鲜活生动,故事情节相对完整,其思想观点有较强的人民性；而在结构安排上,往往别出心裁,不落俗套,一下子就能紧紧抓住观众.从形式上看,京剧折子戏集中而突出地体现了京剧的艺术特征,即生、旦、净、丑的不同行当,唱、念、做、打的基本四功.当然,大多折子戏不是全面对此艺术特征的体现,而更多的则是侧重于京剧行当或四功的某一方面,从而成为这一方面的代表作.第三,与形式上体现京剧的艺术特征相联系的,有些折子戏经过京剧艺术大师的精心创造,赋予个人在表演艺术方面鲜明特色,逐渐成为京剧艺术流派的代表剧目.这应当说是京剧折子戏最重要的特点,也是它久演不衰、得以流传的最重要的原因.
从某种意义上说,中国京剧的历史,就是一部各个流派孕育、形成、发展的历史；京剧大师各自在代表性剧目上,匠心独运,精益求精,才使整个京剧舞台百花齐放,绚烂多姿.而京剧折子戏作为其中艺术精品,也得以一代一代继承和发展,久演而不衰.
