这个故事的主人公是一只"丑小鸭"--事实上是一只美丽的天鹅,但因为他生在一个鸭场里,鸭子觉得它与自己不同,就认为他很"丑".其他的动物,如鸡、狗、猫也随声附和,都鄙视他.它们都根据自己的人生哲学来对他评头论足,说："你真丑得厉害,不过只要你不跟我们族里任何鸭子结婚,对我们倒也没有什么大的关系."它们都认为自己门第高贵,了不起,其实庸俗不堪.相反,"丑小鸭"却是非常谦虚,"根本没有想到什么结婚".他觉得"我还是走到广大的世界上去好."就在"广大的世界"里有天晚上他看见了"一群漂亮的大鸟从灌木林里飞出来……他们飞得很高--那么高,丑小鸭不禁感到说不出的兴奋."这就是天鹅,后来天鹅发现"丑小鸭"是他们的同类,就"向他游来……用嘴来亲他."原来"丑小鸭"自己也是一只美丽的天鹅,即使他"生在养鸭场里也没有什么关系."这篇童话一般都认为是安徒生的一起自传,描写他童年和青年时代所遭受的苦难,他对美的追求和向往,以及他通过重重苦难后所得到的艺术创作上的成就和精神上的安慰.
