专制集权制度发展可以分为三个阶段：秦汉至南北朝的形成时期,隋唐至宋元的发展时期,明清的强化时期.
秦汉至南北朝时期,是中央专制集权制度的形成时期.自秦始皇依靠武力统一中国,建立起万世一系的中央专制集权的皇帝制度后,经过八百多年的不断演变,才基本成型并稳定下来,而被中国社会所接受.这一时期中央专制集权的皇帝制度有以下特点：首先是皇帝的独裁程度有限,除了少数个人能力较强的皇帝(如秦皇、汉武等) 外,大多数皇帝的权力不仅受到皇亲集团的限制,还受到以宰相为首的“外朝”的牵制；其次是皇帝的继承制度也不太规范,先秦时期形成的“嫡长子继承制”并未得到严格遵守,相当多的皇帝并非嫡长子,而且继承的方式多是通过政变上台；第三是中央行政机构也较简单并处于发展阶段,秦汉初期形成的三公九卿制度,后来已不能适应发展了的社会和政治的需要,先是汉武帝组建以尚书台为首的内朝与以宰相为首的“外朝”相抗衡,后是魏晋南北朝时期逐渐形成的分权制衡的三省六部制度,才不断完善了中央行政机构；第四是中央和地方的矛盾在这一时期也较突出,由于实行郡国并行制度(除秦朝外) ,导致了西汉初年的七国之乱和西晋的八王之乱,加上秦末的楚汉之争、东汉末年的军阀割据、三国和南北朝时期的分裂动荡,中央专制集权的程度实际上是有限的.
隋唐宋元时期,是中央专制集权制度的发展时期.隋唐吸取了前代的经验教训,改进了中央专制集权的政治制度.首先是皇帝的权力和地位进一步稳固,两汉以来影响皇权的势力削弱,皇亲集团受到抑制,初唐形成的集体宰相制度减少了对皇权的威胁；其次是皇帝的继承制度也逐渐规范,靠政变等非常手段上台的已大大减少；第三是作为中央行政机构的三省六部制度较为系统完善,它既不至于威胁皇权,也有利于对国家的管理；第四是中央和地方的矛盾也不断得到解决,除唐朝有过藩镇割据外,像两宋那样较为弱势的王朝竟未出现过割据问题,甚至宋代农民起义的规模都很小.虽然这一时期有五代十国的分裂和辽、金、夏少数民族政权的分立,但它们存在的时间并不太长,也没有从根本上影响专制集权程度的加强.
明清时期是中央专制集权制度的强化时期.这两个王朝靠武力征服建立起了统一的全国性政权,在吸取前朝的经验教训的基础上,强化了中央专制集权制度.皇权在明清时得到极度膨胀,朱元璋取消了实行一千多年的宰相制度,由皇帝亲自领导各部管理全国政务；在清朝雍正时期确立的“秘密建储”制度,解决了皇位继承中长期存在的血腥争夺问题；在中央和地方的关系方面,除明清两朝的前期有过短暂亲王拥兵自重外,其后较长时间未再出现地方割据问题；周边少数民族与汉族的关系以及中央王朝对广大疆域的实际控制,也是在明清两代真正实现的.
两千多年的中央专制集权政治制度的发展过程说明,这一制度虽然也在发生着不断的演进,但从本质上看却并未发生多大的改变.而且从其内在的机制看,似乎也没有发生质变的条件和可能.如果不是一种外来的而且强大的力量的冲击,是很难改变其自身运行的轨迹的.近代以来在中国建立民主制度的艰难,也从反面证明中国的中央专制集权制度所具有的强大生命力.
