本来是指草木初生之芽等义,但是后来日本御宅族和其他的动漫喜好者用这个词来形容极端喜好的事物,但是通常都是对（尤其是动漫的）女性而言,因此,萌え(もえ)现在也可以用来形容可爱的女生.现今,样貌可爱、讨人喜欢的男性甚至非生物也可用这个词来形容.
目前,这个用法在中文地区的动漫迷世界中亦已经逐渐地风行起来.动漫喜好者经常把这个词用做动词、形容词等各种的词性,例：“萝莉（或正太、御姐……等）很萌”（形容词）、“被XXX（XXX代入你喜欢的动漫人物）萌到”（动词）……等.
萌可以被理解为“个人因着人物的某些特征而萌生起像燃烧般的共鸣感觉”,故此观察者能否因被观察者而“萌倒”,完全视乎个人因素,也即是说因人而异的.“萌”并非与“可爱”等价,因为除了“可爱”外,也可以由其他特性起发萌感,而“萌”的概念抽象,适用范围也太广（与形容为可爱的对象范围相比）,令两者缺少词义相容性.
但当“萌”作动词时,不及物动词可以当作“被可爱的性质所迷”,作及物动词时,可以当作“喜欢”“爱慕”等意思.
能够令人“唤起萌感”的特征,称为“萌属性”.作为尊重被视为萌的人物,胡乱将人物量化成单纯的属性组合是不应该的,因为理论上每一位原创人物都是独一无二,而属性的出现是为了识别和理解其“吸引之处”,而且人物的外在和心理设定不一定在作品中固定维持不变,始终一位人物是一个复杂的整体,能够令被萌者坚持追随的也不是单单一个属性名字.
萌文化约在2003年,以日本东京秋叶原为中心地开始流行开来.秋叶原早先以电器街闻名,自1990年代末开始变成御宅族电玩动漫商品（ACG）的大本营,也成为萌文化的集中地.
