书中三个主要人物：六岁男孩何满子是小说的主要线索人物，作者正是通过这样一个机灵顽皮、充满稚气的孩子的眼睛，串起了整个故事，为我们勾勒出了几个世代栖息于北运河边的农民的性格和命运。奶奶一丈青大娘和爷爷何大学问则是小说的两个主要描写对象。作者以高超的艺术表现手法，运用语言、动作、外号等描写，生动地刻画出他们的音容笑貌、喜怒悲乐，使人读来如闻其声，如见其人。你看，奶奶一丈青大娘，个高脚大，身强体壮，种地、撑船、打渔、扎针、接生，样样是行家。性格更是爱憎分明，提得起放得下。因为年轻纤夫的无理，她可以大打出手，几个年轻纤夫合起来都不是她的对手；为了可怜的童养媳望日莲，她不惜跳过篱笆，救出这个可怜儿，后来干脆认为闺女，当起了名副其实的保护神。正因为她这种泼辣大胆、刚直不阿的性格，乡亲们都管她叫“一丈青大娘”，把她与《水浒》中武艺高强的著名女将一丈青扈三娘相提并论。然而这样一个泼辣无比的人，也有一个“克星”，那就是孙子何满子。何满子是她的“心尖子，肺叶子，眼珠子，命根子”，“要天上的星星，奶奶也赶快搬梯子去摘”。一个口苦心甜、溺爱孙儿的奶奶的形象跃然纸上。再看爷爷何大学问，也是同样的人高马大，膀阔腰圆，和一丈青大娘真是天造地设的一对。他长得像关公，脾气性格也像关老爷一样，侠肝义胆，仗义轻财，慷慨豁达，爱打抱不平，甘为朋友两肋插刀。当然，他也有自己的弱点，好说点大话，喜欢戴高帽，虽没有多少钱，却爱讲排场，摆阔气，每次从口外赶马回来，都要请知音相好们来聚会，吹一吹他沿途过五关、斩六将的经历，因此得了个“何大学问”的外号。而为了和这一外号相称，他还真穿起了长衫，说话也咬文嚼字起来，让人忍俊不禁。在这些人物身上，无疑寄予了作者深厚的感情，使我们强烈地感受到，这些朴实的农民，生活是贫困的，精神却是富足的；物质是匮乏的，感情却是丰满的。可以说，小说正是透过一幅幅风俗画，热情地赞颂了那些淳厚朴实的劳动人民，他们热诚正直的感情，以及那种肝胆相照、扶危济困、赤诚相见的美好品格和高尚情操。
