《世说新语》又称《世说》、《世说新书》,卷帙门类亦有不同.今存最早刊本为宋绍兴八年董弅所刻三卷本,共36门.其上卷为“德行”、“言语”、 “政事”、“文学”四门,这正是孔门四科（见《论语·先进》）,说明此书的思想倾向有崇儒的一面.但综观全书多有谈玄论佛以及蔑视礼教的内容,其思想倾向并不那么单纯.
《世说新语》的编撰者刘义庆（403～444）是宋武帝刘裕的侄子,袭封临川王,官至尚书左仆射、中书令.他尊崇儒学,晚年好佛,“为性简素,寡嗜欲,爱好文义.……招集文学之士,近远必至”（《宋书·刘道规传》附《刘义庆传》）.他所招集的文学之士很可能参加了《世说新语》的编撰,不过起主导作用的当然还是刘义庆本人.其中不少故事取自《语林》、《郭子》,文字也间或相同.（梁）刘孝标为之作注,引用古书四百馀种,补充了不少史料,许多已经散佚的古书借此保存了佚文,颇为后人珍重.
《世说新语》的内容主要是记录魏晋名士的逸闻轶事和玄虚清淡,也可以说这是一部魏晋风流的故事集,从而也起到了名士“教科书”的作用.按照冯友兰的说法,风流是一种人格美,构成真风流有四个条件：玄心、洞见、妙赏、深情.当然,这种人格美是以当时士族的标准来衡量的.在《世说新语》的三卷36门中,上卷四门：德行、言语、政事、文学；中卷九门：方正、雅量、识鉴、赏誉、品藻、规箴、捷悟、夙慧、豪爽,这13门都是正面的褒扬,如：
管宁、华歆共园中锄菜,见地有片金,管挥锄与瓦石不异,华捉而掷去之.又尝同席读书,有乘轩冕过门者,宁读如故,歆废书出看.宁割席分坐曰：“子非吾友也.”（《德行》）
通过与华歆的对比,褒扬管宁淡泊名利.又如：
公孙度目邴原：“所谓云中白鹤,非燕雀之网所能罗也.”（《赏誉》）
这既是对邴原的褒扬,也是对公孙度善于誉人的褒扬.至于下卷23门,情况就比较复杂了.有的褒扬之意比较明显,如容止、自新、贤媛.有的看似有贬意,如任诞、简傲、俭啬、忿狷、溺惑,但也不尽是贬责.有的是贬责,如“谗险”中的四条,以及“汰侈”中的一些条目.也有许多条目只是写某种真情的流露,并无所谓褒贬.既是真情的流露,也就是一种风流的表现,所以编撰者津津有味地加以叙述.例如：
王子猷尝暂寄人空宅住,便令种竹.或问：“暂住何烦尔?”王啸咏良久,直指竹曰：“何可一日无此君?”（《任诞》）
这种任诞只是对竹的一种妙赏,以及对竹的一往情深,或者在对竹的爱好中寄托了一种理想的人格.又如：
晋文王功德盛大,座席严敬,拟于王者.唯阮籍在坐,箕踞啸歌,酣放自若.（《简傲》）
这简傲正是阮籍的可爱之处.总之,编撰者只是将那些饶有兴趣的、可资谈助的逸闻轶事、言谈举止,采集来汇编成书,态度倒是比较客观宽容的.
《世说新语》是研究魏晋风流的极好史料.其中关于魏晋名士的种种活动如清淡、品题,种种性格特征如栖逸、任诞、简傲,种种人生的追求,以及种种嗜好,都有生动的描写.综观全书,可以得到魏晋时期几代士人的群像.通过这些人物形象,可以进而了解那个时代上层社会的风尚.
《世说新语》在艺术上有较高的成就,鲁迅先生曾把它的艺术特色特色概括为“记言则玄远冷隽,记行则高简瑰奇”（《中国小说史略》）.《世说新语》及刘孝标注涉及各类人物共一千五百多个,魏晋两朝主要的人物,无论帝王、将相,或者隐士、僧侣,都包括在内.它对人物的描写有的重在形貌,有的重在才学,有的重在心理,但都集中到一点,就是重在表现人物的特点,通过独特的言谈举止写出了独特人物的独特性格,使之气韵生动、活灵活现、跃然纸上.如《俭啬》：“王戎有好李,卖之恐人得其种,恒钻其核.”仅用16个字,就写出了王戎的贪婪吝啬的本性.又如《雅量》记述顾雍在群僚围观下棋时,得到丧子噩耗,竟强压悲痛,“虽神气不变,而心了其故.以爪掐掌,血流沾褥”.一个细节就生动地表现出顾雍的个性.《世说新语》刻画人物形象,表现手法灵活多样,有的通过同一环境中几个人的不同表现形成对比,如《雅量》中记述谢安和孙绰等人泛海遇到风浪,谢安“貌闲意说”,镇静从容,孙绰等人却“色并遽”、 “喧动不坐”,显示出谢安临危若安的“雅量”.有的则抓住人物性格的主要特征作漫画式的夸张,如《忿狷》中绘声绘色地描写王述吃鸡蛋的种种蠢相来表现他的性急：“王蓝田性急.尝食鸡子,以箸刺之,不得,便大怒,举以掷地.鸡子于地圆转未止,仍下地以屐齿蹍之,又不得,瞋甚,复于地取内口中,啮破即吐之.”有的运用富于个性的口语来表现人物的神态,如《赏誉》中王导“以麈尾指坐”,叫何充共坐说：“来,来,此是君从!”生动地刻画出王导对何充的器重.《世说新语》虽然没有虚构,但一定有所提炼,这番提炼就是小说的写作艺术.例如关于钟会和稽康的两段故事：
钟会撰《四本论》,始毕,甚欲使嵇公一见.置怀中,既定,畏其难,怀不敢出,于户外遥掷,便回急走.（《文学》）
钟士季精有才理,先不识嵇康.钟要于时贤隽之士,俱往寻康.康方大树下锻,向子期为佐鼓排.康扬槌不辍,旁若无人,移时不交一言.钟起去,康曰： “何所闻而来?何所见而去?”钟曰：“闻所闻而来,见所见而去.”（《简傲》）
钟会对嵇康既仰慕又畏惧的心理,以及嵇康简傲的态度,刻划得入木三分.又如：
顾和始为扬州从事,月旦当朝.未入顷,停车州门外.周侯诣丞相,历和车边,和觅虱夷然不动.周既过反还,指顾心曰：“此中何所有?”顾搏虱如故,徐应曰：“此中最是难测地.”周侯既入,语丞相曰：“卿州吏中有一令仆才.” （《雅量》）
顾和的雅量,周顗的赏鉴,通过觅虱不动、既过反还,以及两人的对话生动地表现了出来.
《世说新语》的语言简约含蓄,隽永传神,透出种种机智和幽默.正如（明）胡应麟《少室山房笔丛》卷十三所说：“读其语言,晋人面目气韵,恍忽生动,而简约玄澹,真致不穷.”有许多广泛应用的成语便是出自此书,例如：难兄难弟、拾人牙慧、咄咄怪事、一往情深,等等.
《世说新语》对后世有着十分深刻的影响,不仅模仿它的小说不断出现,而且不少戏剧、小说也都取材于它.
