神话是人类最早的幻想性口头散文作品.人类童年时期的产物,文学的先河.神话产生的基础是远古时代生产力水平低下和人们为争取生存、提高生产能力而产生的认识自然、支配自然的积极要求.
神话的产生和原始人类为了自身生存而进行的同大自然的斗争结合在一起.当时生产根据简陋,变幻莫测的自然力对人类形成严重的威胁,与此同时,原始人对客观世界的认识,也处于极为幼稚的阶段.举凡日月的运行、昼夜的变化、水旱灾害的产生,生老病死等,都使他们迷惑、惊奇和恐慌.诸如此类的自然现象,都和原始人类的生产、生活有密切关系,他们迫切地希望认识自然,于是便以自身为依据,想象天地万物都和人一样,有着生命、意志的；对于自然现象的过程和因果关系,也加以人间形式的假设和幻想,并以为自然界的一切都受有灵感的神的主宰.在这种思想支配下,所有的自然物和自然力都被神化了.原始人不想屈服,与大自然展开了不懈的斗争,一心渴望认识自然、征服自然,减轻劳动,保障生活.他们把这一意志和愿望通过不自觉的想象化为具体的形象和生动的情节,于是便有了神话的产生.由此可见,神话是原始人在那极为困难的条件下,企图认识自然、控制自然的一种精神活动.
神话的产生还取决于当时的社会性质.当时人们必须依靠集体,共同获得生活资料,抵御野兽和敌人；劳动所得有限,必须平均分配.在原始公社制度下,人与自然的主要矛盾,成为人民注意的中心.因此,解释自然和制服自然,就成为神话的主要内容.同时,由于人们的利益一致,在集体生产中涌现出来的技艺超群、勇敢刚强的人物,受到全体成员的崇敬,被赋予神奇的能力而成为神或半神.在他们身上,寄托了原始人制服自然的愿望.
有一部分神话表现了部落间的战争.这部分神话主要产生在原始公社制的后期.当时公社制趋于解体,但部落间为了占有生活资料而产生的斗争仍是全民的事业.战争的胜利和领导者的业绩被看作集体的威力和光荣的标志.因此,人们同样自发地通过幻想把战争过程和指挥者予以神化,使这部分故事成为神话的一个组成部分.
由此可见,神话所反映的是原始人对客观世界的认识,是一种反映现实的观念形态,是产生在一定经济基础之上的上层建筑.只是由于神话反映客观世界是通过人类童年期自发的、幼稚的幻想的折光,因而呈现出独特的形态.
神话的产生既然有其特定的现实基础和思想基础,因此决定了它的兴旺时期只能是人类的童年.随着历史的发展,大自然逐步被支配,人们的认识提高,阶段产生,注意中心转移；这时,对自然和社会的神化不再成为人类意识的特征,民间文学作为劳动人民生活和思想的一面镜子,从内容到表现方法上都必然产生较大的改变.在这种情况下,神话或迟或缓地趋于消亡,有的则变形为别的民间文学种类,如传说、故事等由于神话思维方式的残存,在民间还会产生一些关于灾异的迷信、变形的幻想和新生的鬼神,但是迷信和一般的幻想并不等于神话.它们的产生,从另一侧面证实神话的繁荣时代已经一去不复返了.
