八卦是中国古代的基本哲学概念,来源有二：一是中国古代的阴阳学说,所谓“无极生有极,有极是太极,太极生两仪（即阴阳）,两仪生四象（即少阳,太阳,少阴,太阴）,四象演八卦,八八六十四卦”,此为伏羲八卦,也叫先天八卦；一是周文王的乾坤学说,他认为先有天地,天地相交而生成万物,天即乾,地即坤,八卦其余六卦皆为其子女：震为长男,坎为中男,艮（读音：gèn）为少男；巽（读音：xùn）为长女,离为中女,兑为少女,是为文王八卦,又称后天八卦.八卦符号通常与太极图搭配出现,代表中国传统信仰（儒,道）的终极真理——“道”.
宋代朱熹写了一首歌诀帮助儿童来记住八卦的符号：
乾三连,坤六断；
震仰盂,艮覆碗；
离中虚,坎中满；
兑上缺,巽下断.
八卦的方位：
兑 乾 巽
离 坎
震 坤 艮
简释：《说卦》曰：“天地定位,山泽通气,雷风相薄,水火不相射.”后人多以此作为上图的说明,也有人认为图中的乾（天）,坤（地）,艮（山）,兑（泽）,震（雷）,巽（风）,坎（水）,离（火）的方位关系即由此而来.
先天八卦图有据可查的起源是宋代.北宋邵雍在《皇极经世》中记载了这种排列,他死后不久就有先天八卦图流传.邵雍是否为先天八卦的作者,一直存在争议.
先天八卦的方位与后天八卦为何不同?有人认为先天八卦反映了世界未产生前的景象,而后天八卦则相反.也有人认为先天八卦和后天八卦分别代表了时间和空间的概念（类似于西学中之维度）,如清人张潮〈幽梦影〉中即有“先天八卦,竖看者也；后天八卦,横看者也”之句.
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