汉武帝建元元年张骞应募任使者,于建元二年出陇西,经匈奴,被俘.在匈奴10年余,娶妻生子,但始终秉持汉节.后逃脱,西行至大宛,经康居,抵达大月氏,再至大夏,停留了一年多才返回.在归途中,张骞改从南道,依傍南山,企图避免被匈奴发现,但仍为匈奴所得,又被拘留一年多.元朔三年（前126）,匈奴内乱,张骞乘机逃回汉朝,向汉武帝详细报告了西域情况,武帝授以太中大夫.张骞在大夏时,得知由蜀（今四川盆地）西南取道身毒（今印度）可通大夏,因劝武帝开西南夷道,但为昆明夷所阻,未能通.
后张骞复劝武帝联合乌孙（在今伊犁河流域）,武帝乃拜骞为中郎将,率300人,牛羊金帛以万数,出使乌孙.张骞到乌孙,分遣副使往大宛、康居、月氏、大夏等旁国.乌孙遣使送张骞归汉,并献马报谢.
