语言分化,是指一种语言分化为不同的变体,或者进而分化为不同的语言.语言分化是语言发展的一个方面的表现.
（一）社会方言
社会方言是语言分化所形成的社会变体.同一社会的人,由于生产条件、生活方式、性别、年龄、职业、信仰、文化水平等的不同,便会形成各种各样的小社团.为满足小社团的交际需要,这些小社团会自然地或人为地出现一些不同于共同语的特殊语言成分,从而出现社会方言.
社会方言中最易引起人们注意的是行业语.各行各业,包括学术专业,由于交际的需要会使用共同语中少用或不用的词语.如电影行业的“蒙太奇、推、拉、摇、剪接”等,语言学界的“深层结构、表层结构、切分”等.有一些特殊的行业或黑社会,还会人为地使用一种对外有保密作用的隐语,如旧时的商贩中流行的“平头”（一）、“空工”（二）、“横川”（三）、“侧目”（四）、“缺丑”（五）、“断大”（六）、“皂底”（七）、“分头”（八）、“未丸”（九）、“田心”（十）等.不同性别、不同年龄等所形成的社会方言,也开始引起学术界的重视.
（二）地域方言
地域方言是语言分化所形成的地域变体,在社会方言这个术语出现以前,一般只称为方言.地域方言是最为常见的语言分化现象.凡使用人口较多、地域分布较广、历史比较悠久的语言,一般都有方言的差异.比如,现代英语在英国本土就有15种左右的地域方言.汉语是世界上方言分歧最大的语种,方言差异十分显著.
地域方言形成的原因主要有二：第一是交际的阻隔,如社会割据、人口迁徙、高山大河和湖泊森林等地理屏障.由于语言的发展具有不平衡性,交际阻隔会使各地区人们所使用的语言出现差异；这种语言差异发展到一定程度就形成了方言.比如1492年哥伦布发现新大陆之后,一部分说西班牙语的人来到了拉丁美洲.拉丁美洲与西班牙隔着一个大西洋,两岸人的交往减少.时间久了,拉丁美洲的西班牙语就同欧洲的西班牙语有了差异,最后形成了西班语的不同方言.
第二是是异族语言的影响.比如我国方言的一个显著特点是,从南到北调类的数目逐渐减少.南方方言的调类大都在6个以上,多的可达10个左右,而北方方言的调类大都在5个以下,乌鲁木齐、天水、银川等地的方言,调类只有3个.北方方言常同阿尔泰语系的语言接触,阿尔泰语系的语言是无声调语言,汉语北方方言受到阿尔泰语系的语言的影响,调类减少；南方方言常同南亚语系的诸语言接触,而且不少南方方言中含有南亚语系诸语言的底层,南亚语系的语言是有声调的语言,受其影响汉语南方方言的调类数目也就较多.
地域方言间的差异,主要表现在语音和一般词汇上,基本词汇和基本的语法格式的差异相对较小.不过应看到,既然方言是同一语言分化所形成的地域变体,那么,即使是差别很大的方言之间,也存在着较多的一致性.比如,语音上存在着一定的对应关系,词汇从整个系统上看具有较多的同源性,语法上的一致性就更为显著.依据这种种关系,可以确定方言间的亲疏关系.
（三）亲属语言
地域方言进一步分化,就会形成不同的语言.由同一种语言分化出来的不同的语言,称为亲属语言.亲属语言间的关系,有亲有疏；根据语言间的亲属关系的亲疏,可以建立亲属语言的谱系.有亲属关系的语言,划归一个语系中,语系下面又分若干语族,语族下面分为若干语支,语支下又有若干个语种.同一语支的语言,关系比同一语族关系近；同一语族的语言,关系比同一语系的近；不同语系的语言间,没有亲属关系.依照语言的亲属关系给语言进行的分类,称为谱系分类.
