沼气（Biogas）是有机物经微生物厌氧消化而产生的可燃性气体.由于这种气体首先在沼泽地被发现,故名沼气.沼气是多种气体的混合物,一般含甲烷50～70％,其余为二氧化碳和少量的氮、氢和硫化氢等.其特性与天然气相似.空气中如含有8.20.8％（按体积计）的沼气时,就会形成爆炸性的混合气体.沼气除直接燃烧用于炊事、烘干农副产品、供暖、照明和气焊等外,还可作内燃机的燃料以及生产甲醇、福尔马林、四氯化碳等化工原料.经沼气装置发酵后排出的料液和沉渣,含有较丰富的营养物质,可用作肥料和饲料.
沼气是一些有机物质（如秸秆、杂草、树叶、人畜粪便等废弃物）在一定的温度、湿度、酸度条件下,隔绝空气（如用沼气池）,经微生物作用（发酵）而产生的可燃性气体.沼气是气体的混合物,其中含甲烷60～70％,此外还含有二氧化碳、硫化氢、氮气和一氧化碳等.它含有少量硫化氢,所以略带臭味.发酵是复杂的生物化学变化,有许多微生物参与.反应大致分两个阶段：（1）微生物把复杂的有机物质中的糖类、脂肪、蛋白质降解成简单的物质,如低级脂肪酸、醇、醛、二氧化碳、氨、氢气和硫化氢等.（2）由甲烷菌种的作用,使一些简单的物质变成甲烷.
要正常地产生沼气,必须为微生物创造良好的条件,使它能生存、繁殖.沼气池必须符合多种条件.首先,沼气池要密闭.有机物质发酵成沼气,是多种厌氧菌活动的结果,因此要造成一个厌氧菌活动的缺氧环境.在建造沼气池时要注意隔绝空气,不透气、不渗水.其次,沼气池里要维持20～40℃,因为通常在这种温度下产气率最高.第三,沼气池要有充足的养分.微生物要生存、繁殖,必须从发酵物质中吸取养分.在沼气池的发酵原料中,人畜粪便能提供氮元素,农作物的秸秆等纤维素能提供碳元素.第四,发酵原料要含适量水,一般要求沼气池的发酵原料中含水80％左右,过多或过少都对产气不利.第五,沼气池的pH值一般控制在7～8.5.
沼气是由意大利物理学家A.沃尔塔于1776年在沼泽地发现的.1916年俄国人Β.П.奥梅良斯基分离出了第一株甲烷菌（但不是纯种）.目前世界上已分离出的甲烷菌种近20株,中国于1980年首次分离甲烷八叠球菌成功.
世界上第一个沼气发生器（又称自动净化器）是由法国L.穆拉于1860年将简易沉淀池改进而成的.1925年在德国、1926年在美国分别建造了备有加热设施及集气装置的消化池,这是现代大、中型沼气发生装置的原型.第二次世界大战后,沼气发酵技术曾在西欧一些国家得到发展,但由于廉价的石油大量涌入市场而受到影响.后随着世界性能源危机的出现,沼气又重新引起人们重视.1955年新的沼气发酵工艺流程——高速率厌氧消化工艺产生.它突破了传统的工艺流程,使单位池容积产气量(即产气率)在中温下由每天1立方米容积产生0.1.5立方米沼气,提高到4～8立方米沼气,滞留时间由15天或更长的时间缩短到几天甚至几个小时.中国于20世纪20年代初期由罗国瑞在广东省潮梅地区建成了第一个沼气池,随之成立了中华国瑞瓦斯总行,以推广沼气技术.1985年中国农村户用沼气池的数量达 500万个.目前中国高速率厌氧消化工艺生产性试验装置已在糖厂和酒厂正常运行.
沼气(甲烷),是目前城镇农村的新型能源,它主要是利用人畜粪便、作物秸秆作原料,在池内加水腐烂,产生沼气,以供家庭煮饭、烧水之用.使用沼气既清洁又卫生,操作简便,开关一拧就煮饭,不用时一拧就可关掉.使用沼气可减轻超强劳动负担；又可保护森林、绿化荒山；通过腐熟的粪便,肥效倍增；用沼气肥水喂猪,增重快,节省饲料,用法简单,一举多得.所以,在城镇农村普及建造沼气池是当务之急,应大力发展.
