世界上最早的花开在哪里?100多年来,全世界的古植物学家为此苦苦地追索.南京地质古生物研究所研究员孙革等中国科学家,最近在辽宁北票地区发现的1.45亿年前的被子植物——辽宁古果,第一次做出了令世界惊喜的回答.它被国际科学界认为,这是迄今为止首次发现的有确切证据的世界上最早的花.被子植物因有显著而美丽的花朵又称显花植物、开花植物,这是植物发展史上最晚出现的一类高等植物,只有1亿多年的历史,是植物界最繁盛的类群,现有25万个不同种属.人类吃的米麦,穿的棉麻,赏的梅兰等,都属此类.大自然只有进入被子植物时代,才有真正的花,大地才开始变得绚丽多彩,万紫千红,生机盎然.哺乳动物随被子植物的兴起而繁盛,并发展到高级阶段,以至进化出人类.被子植物给人类提供了丰富的衣食住行以及医药、工业等资源.还被利用于美化生活、水土保持、园林绿化和环境保护等.它是人类生存发展不可替代的物质资源.正因为被子植物与人类生活如此密切,所以被子植物的起源及早期演化,成为古植物学领域的重大问题.100多年前,当英国生物学家达尔文发现在距今1亿年左右的白垩纪地层中,突然出现大量的被子植物化石,他非常困惑不解.因为在此前距今1.4亿年至2亿年的侏罗纪地层里,只发现了裸子植物(种子裸露,种子外面没有果实包裹)和蕨类植物(草本,靠孢子繁殖).这些繁殖器官比较简单的植物,是怎样进化到复杂的被子植物的?完成于什么年代?被子植物的祖先类群是哪一类裸子植物?达尔文做了大量调查,未找到任何线索,因此称之为“讨厌之谜”.为解开此谜,100多年来,全世界的有关科学家做了大量工作,一直未能得到满意的答案.1990年之夏,孙革、郑少林等在黑龙江鸡西地区发现了距今约1.3亿年的被子植物的化石.孙革从中发现原位的被子植物花粉.美国著名孢粉学家布莱纳教授认为这是全球最早的被子植物花粉,当时世界许多科学家认为,中国已经找到了打开达尔文谜宫的钥匙.从1990年到 1996年,他们在辽西留下多少探索的足迹,洒下多少艰辛的汗水,先后采集了几百块植物化石,从中发现了一些类似在蒙古发现的“似被子植物”,为辽宁古果的发现打下厚实的基础.1996年11月的一个秋夜,孙革在研究室里小心翼翼地打开用纸包裹着的刚从辽西北票采回的几块植物化石.在看到第三块时,他的目光惊异了,眼前的化石上有一株形似蕨类的呈杈状的枝条；似叶子的部分呈凸起状,显然是种子,不同于常见的蕨类植物.50多岁的孙革怀疑自己是不是眼花了,他再用放大镜仔细审视,上面的主枝和侧枝呈螺旋状排列着40几枚似豆荚的果实,每枚果实包藏2—4粒种子.他又拿到显微镜下观察,啊!果然是被子植物.孙革按捺不住激动的心情,再三对自己说,看仔细点,再仔细点.从化石所显示的被子植物特征 ,他坚定地认为这就是迄今世界上最早的花.课题组于1997年再征辽西.张武首先采到一块辽宁古果的化石碎片,据此线索,郑少林又采到两块完整的果枝化石.经实验,这三块标本都保存有完好的种皮角质层,可显现细胞形态特征,能进一步提供分类依据.孙革、郑少林和课题组人员再赴北票,先后共采集8块辽宁古果标本.为这8块,他们总共采集了1000多块化石.辽西发现的辽宁古果,显示了最早期被子植物的原始性,其结构有点像现今的木兰花,只是果荚排列不像木兰花的聚合果那样紧密.由于原始的花处于裸子植物演化为被子植物的最初阶段,因此,不像现今的花有美丽的花瓣、花萼、花托、雄蕊、雌蕊等,但辽宁古果具有被子植物最重要的特征——种子被果实包藏着.从古植物学来看,果实、种子和花朵本是一体 ,只是处于不同的发育阶段,看到了果实就等于看到了花.它出现在距今1.45亿年的侏罗纪时期,以往从未有过这样早的被子植物化石记录,因此,被视为迄今世界最早的花.这一发现,为研究1.4亿年前地球生态环境和变迁提供了新的思路,对恢复1.4亿年前我国辽宁西部及东亚地区古地理、古气候、古生态环境及地层对比研究,寻找煤和石油等沉积矿产,具有重要的指导意义.辽宁古果所在的火山—沉积岩地层之上就是著名的阜新煤系地层,含巨厚的工业煤层.辽西地区又与松辽含油气盆地毗连.因此,这一发现对判断地层,找煤和油气等沉积矿藏,具有实际意义.(《科技日报》1999年8月4日)
