化石是没有生命的,可是,在生物界却存在着活的化石.原来在地质历史时期,许多动植物类群曾经繁盛一时,后来由于自然环境发生变化,这些类群中的绝大多数种类都灭绝了,成了化石,剩下来的个别种类,只是在局部地域得以保持下来,一直活到今天.
这里说的是活化石植物.在我国,著名的活化石植物有银杏、水杉、银杉、水松、台湾杉、金钱松等.它们都有悠久的历史,是植物界的"明星",地球上的子遗植物.
银杏是落叶乔木,高约40米,枝开展上升,长枝上另生短枝,短枝上簇生叶子.叶形像扇子,也像鸭掌,顶端中央常二裂.夏天,树冠张开像华盖,翠绿光润；秋天,绿叶变黄,另是一番景色.银杏雌树花落后结成枣子大小的种子,初时青色,熟时变黄,累累满挂.
银杏是古老的较原始的裸子植物.远在2．7亿年前石炭纪末期,银杏已开始生发,到侏罗纪时已处于极盛时期,遍布全球.到了白垩纪,地球上的气候发生巨变,适应性更强的被子植物出现,银杏就趋向衰退了.到了第四纪,由于气候巨变,冰川的侵袭,银杏在欧洲、北美洲全部绝了迹,亚洲大陆也濒于绝种.
水杉是杉科乔木,叶形和落叶习性与水松相似,但水松球果上的果鳞是覆瓦状排列的,而水杉的果鳞是交互对生的,同相科植物相似.水杉在白垩纪已经出现在地球上了,后来也曾广泛地分布在北半球.到了第四纪,在巨大的冰川影响下,它被毁灭了,成为化石植物,终于退出生物界的舞台.这种植物化石在中国东北和库页岛上曾相继被发现,科学家们断言,这种植物已经在地球上绝迹了.
1941年,我国植物学工作者第一次在四川省万县磨刀溪发现了一株奇树,后来又发现了更多的树木.经过研究鉴定,定名为水杉,是"活的化石",成了20世纪植物学上的一项重大事件,轰动了世界.
水衫高30－40米,主干挺拔,倒枝横伸,交替着生主干,下长上短,层层舒展,宛如尖塔.线形而扁平的叶子,分左右两侧着生在小枝上,叶子随季节而改变颜色,春季嫩绿,夏季黛绿,秋季金黄,冬季转红,然后凋落.水杉是速生的用材树,又是风景林,既耐严寒,又不怕高温,现在,全世界已有50多个国家栽种水杉成功.
水杉被发现以后不久,我国植物学家又发现了另一种珍贵的活化五--银杉,它被誉为"林海里的珍珠".
1954年,我国植物学工作者在广西龙胜花坪林区,发现它是一个天然的绿色宝库,采集到了特有植物80多种,并发现了一种特有树种,经鉴定它是松科常绿大乔木,是松科植物中的一个新属,是新发现的松杉类植物的特有种,加上它那银白色的树冠,就取名为银杉,用"华夏"作银杉的拉丁属名,用"银色的叶"作为银杉的拉丁种名.
银杉分布在1600－2000米的山顶或悬崖上,适宜在向阳、温暖、多雾的气候和石灰岩结构的山地黄壤上生长.银杉树干挺直,分枝平展,刚健秀丽,仪态高雅.暗绿色的线形叶,叶下面有两条银白色的气孔带.微风吹拂,枝叶飘荡,银光闪闪,美丽动人.
银杉在第三纪时曾广泛分布于北半球的亚欧大陆.法国.俄罗斯等地曾多次发现渐新世、第三纪沉积层中的银杉花粉和球果化石.到了第四纪,冰川覆盖了北半球,许多植物遭到浩劫,相继死亡,银杉也濒于绝迹.
银杏、水杉和银杉等植物为什么能够生存下来成为活的化石植物呢?原来,银杏的残存地浙江西天目山深谷,水杉的残存地川鄂边境的磨刀溪,银杉的残存地广西龙胜花坪林区、四川南充金佛山等地,都位于中国南部的低纬度区,地形复杂,阻挡着冰川的袭击,而中国的冰川比较零星,大多是山麓冰川,加上河谷地区受到温暖湿润的夏季风影响,冰川活动被限制在局部地区.这种得天独厚的自然环境,成了这些古老植物的避难所,它们得以保存下来.
