廉颇是赵国的优秀将领.赵惠文王十六年,廉颇做赵国的大将去攻打齐国,把齐国打得大败,夺取了阳晋,被任命做上卿,凭他的勇猛善战在诸侯各国之间出了名.
宦官头目缪贤说：“我的门下客蔺相如可以担任这个差使.”赵王问：“怎么知道他可以呢?”缪贤回答说：“我曾经犯了罪,私下打算逃跑到燕国去.我的门下客蔺相如拦阻我说：‘您怎么了解燕王?’我告诉他说,我曾跟着大王到边境上与燕王相会,燕王私下握着我的手说：‘愿意交个朋友’,因此我了解他,所以打算投奔去.相如对我说：‘赵国强而燕国弱,而您又受到赵王重用,所以燕王想和您交朋友.现在您却是从赵国逃跑去投靠燕国,燕国害怕赵国,他们势必不敢收留您,反而会把您绑起来送回赵国.您不如解衣露体伏在刑具上请求大王处罚,或许侥幸能得到赦免.’我按照他的办法去做,（果然）大王恩赦了我的罪.我看他这个人是个勇士,又有智谋,应该可以担当这个差使.”
于是赵王召见（蔺相如）,问蔺相如说：“秦王要用十五座城池换我的和氏璧,可以给他吗?”相如说：“秦国强大,赵国弱小,不能不答应.”赵王说：“拿了我的璧,（却）不给我城池,怎么办?”相如说：“秦王用城池来换宝玉而赵国不答应,理屈的是赵国；赵国给了宝玉而秦国不给赵国城池,理屈的是秦国.比较这两个对策,宁可答应（给秦国璧）,使秦国承担理屈（的责任）.”赵王问：“谁可以担当这个使者呢?”相如说：“大王如果实在找不到合适的人,我愿捧着和氏璧出使秦国.城池给了赵国,就让它留在秦国；城池不给赵国,我一定将璧完完整整地带回来.”于是赵王就派蔺相如带着和氏璧向西出发,到秦国去.
秦王在章台宫接见蔺相如.蔺相如捧着和氏璧献给秦王.秦王高兴极了,把璧递给宫中美人以及左右侍从们看,大家高呼万岁.蔺相如看出秦王没有把城池抵偿给赵国的意思,就走上前去说：“这宝玉有点毛病,让我指给大王看.”秦王把璧交给他.蔺相如于是握着璧后退几步,靠殿柱站着,气得头发都要竖起来了,对秦王说：“大王想得到和氏璧,派人送信给赵王,赵王召集所有的大臣来商议,都说：‘秦王贪婪,仗着他势力强,用空话来诈取宝玉,那些说要交换的城池恐怕得不到手.’商量不打算给秦国和氏璧.我以为普通人交往尚且互不欺骗,何况大国呢?而且为了一块宝玉的缘故惹得强大的秦国不高兴,也不好.于是赵王就斋戒了五天,派我来献和氏璧,在朝廷上亲自拜送了国书.为什么这样呢?为的尊重（你们）大国的威严以表示敬意啊.现在我来了,大王只在一般的宫殿上接见我,态度十分傲慢；得到了宝玉,把它传给美人看,用来戏弄我.我看大王没有诚意把城池交给赵王,所以我又把宝玉取回.您如果一定要逼我,我的脑袋今天就与和氏璧一齐在柱子上碰个粉碎!”
蔺相如估计秦王只不过用这种欺诈手段,假装划给赵国城池,其实不能到手,就对秦王说：“和氏璧是天下所公认地宝玉,赵王敬畏（大王）,不敢不献它出来.他送宝玉的时候曾斋戒了五天,现在大王也应当斋戒五天,在朝廷上举行设有九个迎宾赞礼官吏的大典,我才敢献上宝玉.”秦王估量了一下,知道终究不能强夺,就答应斋戒五天,安置蔺相如住在广成宾馆里.
相如度秦王特以诈佯为予赵城,实不可得,乃谓秦王曰：“和氏璧,天下所共传宝也,赵王恐,不敢不献.赵王送璧时斋戒五日.今大王亦宜斋戒五日,设九宾于廷,臣乃敢上璧.秦王度之,终不可强夺,遂许斋王日,舍相如广成传舍.
蔺相如估计秦王虽说答应斋戒,但必定会负约不把城池给赵国,就派他的随从换上粗布便服,怀里藏着宝玉,抄小路逃走,把宝玉送回赵国.
相如度秦王虽斋,决负约不偿城,乃使其从者衣褐,怀其璧,从径道亡,归璧于赵.
秦王斋戒五天后,就在朝廷上设了有九个迎宾赞礼官吏的在典,引见赵国使者蔺相如.相如到来,对秦王说：“秦国自从穆公以来的二十多个国君,从来没有坚守信约的.我实在怕受大王的骗而对不起赵国,所以派人带着宝玉抄小路回赵国去了.再说秦国强,赵国弱,大王派一个使者到赵国去,赵国马上就把宝玉送来.现在以秦国的强盛先割十五座城池给赵国,赵国哪敢留着宝玉不给而得罪大王呢?我知道欺骗了大王应得死罪,我愿意受汤镬之刑.希望大王与大臣们仔细商量这件事.”
秦王斋五日后,乃设九宾礼于廷,引赵使者蔺相如.相如至,谓秦王曰：”秦自缪公以来二十余君,未尝有坚明约束者也.臣诚恐见欺于王而负赵,故令人持璧归,间至赵矣.且秦强而赵弱,大王遣一介之使至赵,赵立奉璧来.今以秦之强而先割十五都予赵,赵岂敢留璧而得罪于大王乎?臣知欺大王之罪当诛,臣请就汤镬.唯大王与群臣孰计议之.”
秦王和群臣们你看着我,我看着你,气得发出惊呼的声音.左右的人想把相如拉出去（处死）,秦王就说：“现在杀死相如,还是得不到宝玉,反而断绝了秦赵两国的交情.不如就此好好地招待他,让他回赵国去.赵王难道会因一块宝玉的缘故欺骗秦国吗?”终于在朝廷上接见了蔺相如,举行仪式后送他回国.
秦王与群臣相视而嘻.左右或欲引相如去,秦王因曰：“今杀相如,终不能得璧也,而绝秦赵之欢.不如因而厚遇之,使归赵.赵王岂以一璧之故欺秦邪?”卒廷见相如,毕礼而归之.
蔺相如回国以后,赵王认为他是个能干的官员,出使到外国而未受到诸侯的欺辱,任命他做上大夫.
相如既归,赵王以为贤大夫,使不辱于诸侯,拜相如为上大夫.
（这以后）秦国也没有把那些城池给赵国,赵国也到底没有给秦国那块的氏璧.
秦亦不以城予赵,赵亦终不予秦璧.
后来,秦国攻打赵国,夺取了石城.第二年又攻打赵国,杀了两万人.秦国派使者告诉赵王,说愿意与赵王联欢,在西河以外的渑池相会.赵王害怕秦国,想不去.廉颇与蔺相如商量说：“大王不去,显得赵国软弱胆小.”赵王于是决定赴会,蔺相如随从同去.廉颇送到边境上,跟赵王告别说：“大王这一去,估计一路行程和会见的礼节完毕回来,不会超过三十天.（如果）三十天不回来,就请容许我们拥立太子为赵王,以打消秦国要挟的念头.”赵王答应了他.于是就和秦王在渑池相会.
秦王喝酒喝得高兴时说：“我听说赵王爱好音乐,请赵王弹弹瑟吧.”秦国的御史走上前来,写道：“某年某月某日,秦王与赵王会饮,命令赵王弹瑟.”蔺相如走上前说：“赵王听说秦王擅长演奏秦国的音乐,请（允许我）捧着盆缻（给）秦王,（请秦王敲一敲）以此互相娱乐.”秦王生气了,不答应.于是相如捧着盆缻上前,趁势跪下要求秦王敲打.秦王不肯敲缻.相如说：“在这五步之内,我可要把颈项里的鲜血溅到大王身上了!”（秦王）左右的人要杀相如,相如瞪起两眼在喝一声,他们吓得直倒退.于是秦王很不高兴地敲了一下缻.蔺相如回头招呼赵国的御史写下：“某年某月某日,秦王为赵王击缻.”秦国的群臣说：“请献出赵国的十五座城池为秦王祝寿.”蔺相如也说：“请献出秦国的咸阳为赵王祝寿.”
廉颇说：“我当赵国的大将,有攻城野战的大功劳,可是蔺相如只凭着言词立下功劳,如今职位却比我高.况且蔺相如出身卑贱,我感到羞耻,不能忍受（自己的职位）在他之下的屈辱!”扬言说：“我碰见蔺相如,一定要羞辱他.”蔺相如听见这话,不肯和廉颇见面.相如每到上朝时,常说有病,不愿和廉颇争高低.过了些日子,蔺相如出门,远远望见廉颇,就叫自己的车子绕道躲开.
于是他的门下客人都对相如说：“我们所以离开家人前来投靠您,就是因为爱慕您的崇高品德啊.现在您和廉颇将军职位一样高,廉将军在外面讲您的坏话,您却害怕而躲避他,恐惧得那么厉害.连一个平常人也觉得羞愧,何况您还身为将相呢!我们实在不中用,请让我们告辞回家吧!”蔺相如坚决挽留他们,说：“你们看廉将军和秦王哪个厉害?”回答说：“自然不如（秦王）.”相如说：“象秦王那样威风,而我还敢在秦国的朝廷上叱责过他,羞辱他的群臣.我虽然无能,难道单怕一个廉将军吗?但我考虑到这样的问题,强大的秦国之所以不敢发兵攻打我们赵国,只是因为有我们两人在.现在两虎相斗,势必有一个要伤亡.我之所以这样做,是因为先顾国家的安危,而后考虑个人的恩怨啊.”
廉颇听到了这些话,便解衣赤背,背上荆条,由宾客引着到蔺相如府上谢罪,说：“我这鄙贱的人,不晓得将军宽厚到这个地步啊!”
廉颇闻之,肉袒负荆,因宾客至蔺相如门谢罪,曰：“鄙贱之人,不知将军宽之至此也!”
两人终于和好,成为誓同生死的朋友
