指关汉卿、白朴、马致远、郑光祖四位元代杂剧作家. 明代何良俊在《四友斋丛说》中说：“元人乐府称 马东篱、郑德辉、关汉卿、白仁甫为四大家.”在此以 前,元代周德清在《中原音韵》序中说：“乐府之盛之 备之难,莫如今时……其备则自关、郑、白、马,一新 制作.”但是,周德清虽以四人并称,却并未命以“四 大家”之名,另外,明初贾仲明为马致远作的吊词中又 有“共庾、白、关老齐眉”的说法,庾指庾吉甫.这些 说法表明,元曲四大家的概念是逐渐形成的. 关于这几位元曲作家的排列和评价,因人因时而各 有不同.元代钟嗣成的《录鬼簿》把关汉卿列为杂剧作 家之首,贾仲明称关汉卿是：“驱梨园领袖,总编修师 首,捻杂剧班头.”但明初朱权的《太和正音谱》却首 推马致运,以为“宜列群英之上”,而以关汉卿为“可上 可下之才”.明代前期以后,又有盛赞郑光祖而贬低其 余三家的,如何良俊《四友斋丛说》说：“马之辞老健 而乏滋媚,关之辞激厉而少蕴藉,白颇简淡,所欠者俊语, 当以郑为第一.”清人王季烈《曲谈》中则认为“关、 白、马、郑诸家”.近代王国维的《宋元戏曲史》中说： “元代曲家,自明以来,称关、马、郑、白,然以其年 代及造诣论之,宁称关、白、马、郑为妥也.关汉卿一 空倚傍,自铸伟词,而其言曲尽人情,字字本色,故当 为元人第一.” 关汉卿、白朴、马致远、郑光祖代表了元代不同时期 不同流派杂剧创作的成就,他们被称为“元曲四大家”, 已为历史公认.明代王世贞、王骥德等人为王实甫未被 列入“四大家”而提出非难,王骥德还提出“王、马、 关、郑”说.清代李调元《雨村曲话》则有“马、王、 关、乔（吉）、郑、白”之说,但未见流行.
