一、佛像画
作为宗教艺术来说,它是壁画的主要部分,其中包括各种佛像------三世佛、七世佛、释迦、多宝佛、贤劫千佛等；各种菩萨------文殊、普贤、观音、势至等；天龙八部------天王、龙王、夜叉、飞天、阿修罗、迦楼罗(金翅鸟王)、紧那罗(乐天)、大蟒神等等.这些佛像大都画在说法图中.仅莫高窟壁画中的说法图就有933幅,各种神态各异的佛像12208身.
二、经变画
利用绘画、文学等艺术形式,通俗易懂地表现深奥的佛教经典称之为“经变”.用绘画的手法表现经典内容者叫“变相”,即经变画；用文字、讲唱手法表现者叫“变文”.
三、民族传统神话题材
在北魏晚期的洞窟里,出现了具有道家思想的神话题材.西魏249窟顶部,除中心画莲花藻井外,东西两面画阿修罗与摩尼珠,南北两面画东王公、西王母驾龙车、凤车出行.车上重盖高悬,车后旌旗飘扬,前有持节扬幡的方士开路,后有人首龙身的开明神兽随行.朱雀、玄武、青龙、白虎分布各壁.飞廉振翅而风动,雷公挥臂转连鼓,霹电以铁钻砸石闪光,雨师喷雾而致雨.
四、供养人画像
供养人,供养人,就是信仰佛教出资建造石窟的人.他们为了表示虔诚信佛,留名后世,在开窟造像时,在窟内画上自己和家族、亲眷和奴婢等人的肖像,这些肖像,称之为供养人画像.
五、装饰图案画
丰富多彩的装饰图案画主要是用于石窟建筑装饰,也有桌围、冠服和器物装饰等.装饰花纹随时代而异,千变万化,具有高超的绘画技巧和丰富的想象力.图案画主要有藻井图案、椽间图案、边饰图案等.
六、故事画
为了广泛吸引群众,大力宣传佛经佛法,必须把抽象、深奥的佛教经典史迹用通俗的简洁的、形象的形式灌输给群众,感召他们,使之笃信朝拜.于是,在洞窟内绘制了大量的故事画,让群众在看的过程中,受到潜移默化的教育.故事画内容丰富,情节动人,生活气息浓郁,具有诱人的魅力.主要可分为五类.
1、佛传故事：主要宣扬释迦牟尼的生平事迹.其中许多是古印度的神话故事和民间传说,佛教徒经过若干世纪的加工修饰,附会在释迦身上.一般画“乘象人胎”、“夜半逾城”的场面较多.第290窟（北周）的佛传故事 作横卷式六条并列,用顺序式结构绘制,共87个画面,描绘了释迦牟尼从出生到出家之间的全部情节.这样的长篇巨制连环画,在我国佛教故事画中是罕见的.
2、本生故事画：是指描绘释迦牟尼生前的各种善行,宣传“因果报应”“苦修行善”的生动故事.也是敦煌早期壁画中广泛流行的题材,如“萨捶那舍身饲虎”、“尸毗王割肉救鸽”、“九色鹿舍己救人”、“须阁提割肉奉亲”等.虽然都打上了宗教的烙印,但仍保持着神话、童话、民间故事的本色.
3、因缘故事画：这是佛门弟子、善男信女和释迦牟尼度化众生的故事.与本生故事的区别是：本生只讲释迦牟尼生前故事；而因缘则讲佛门弟子、善男信女前世或今世之事.壁画中主要故事有“五百强盗成佛”、“沙弥守戒自杀”、“善友太子入海取宝”等.故事内容离奇,情节曲折,颇有戏剧性.
4、佛教史迹故事画：是指根据史籍记载画成的故事,包括佛教圣迹、感应故事、高僧事迹、瑞像图、戒律画等.包含着历史人物、历史事件,是形象的佛教史资料.这类画多绘于洞窟龛内四披、甬道顶部和角落处次要地方.但有的也绘于正面墙壁,如第323窟的“张骞出使西域图”、“佛图澄”和第72窟的“刘萨诃”等.
5、比喻故事画：这是释迦牟尼深入浅出、通俗易懂地给佛门弟子、善男信女讲解佛教教义所列举的故事.这些故事大都是古印度和东南亚地区的寓言、童话,被佛教徒收集记录在佛经里,保存至今.敦煌壁画中的比喻故事有“象护与金象”,“金毛狮子”等.
七、山水画
敦煌壁画中的山水画遍布石窟,内容丰富,形式多种多样.大多与经变画、故事画融为一体,起陪衬作用.有的是按照佛典中的山水,参照现实景物加上高超的想象力,描绘出“极乐世界”青山绿水、鸟语花香的美丽自然风光；有的是以山水为主体的独立画幅,如第61窟的,“五台山图”.
壁画内容除以上七类外,还有建筑画、器物画、花鸟画、动物画等.敦煌壁画的艺术价值弥足珍贵,在结构布局、人物造型、线描勾勒、赋彩设色等方面系统地反映了各个时期的艺术风格及其传承演变、中西艺术交流融汇的历史面貌.
上述七类壁画,除装饰图案而外,一般有情节的壁画,特别是经变画和故事画,都反映了大量的现实社会生活,如：统治阶级的出行、宴会、审讯、游猎、剃度、礼佛等；劳动人民的农耕、狩猎、捕鱼、制陶、冶铁、屠宰、炊事、营建、行乞等；还有嫁娶、上学、练武、歌舞百戏、商旅往来、少数民族、外国使者等等各种社会活动.因此,敦煌石窟,不仅是艺术,也是历史.
造型特色
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敦煌壁画中有种灵形象(佛、菩萨等)和俗人形象(供作人和故事画中的人物之分.这两类形象都来源于现实生活)但又各具不同性质.从造型上说．俗人形象富于生活气息,时代特点也表现得更鲜明；而神灵形象则变化较少,想象和夸张成分较多.从衣冠服饰上说,俗人多为中原汉装,神灵则多保持异国衣冠；晕染法也不一样,画俗人多采用中原晕染法,神灵则多为西域凹凸法.所有这些又都随着时代的不问而不断变化.
与造型密切相关的问题之一是变形.敦煌壁画继承了传统绘画的变形手法,巧妙地塑造了各种各样的人物、动物和植物形象.时代不同,审美观点不同,变形的程度和方法也不一样.早期变形程度较大,较多浪漫主义成分,形象的特征鲜明灾出；隋唐以后,变形较少,立体感较强,写实性日益浓厚.
变形的方法大体有两种：一种是夸张变形一以人物原形进行合乎规律的变化,即拉长成加灾.如北魏晚期或西魏时期的菩萨,大大增加了服、手指和颈项的长度,濒骨显露,用日之间的距离牧觅,嘴角上翘,形如花瓣；经过变形彻成为风流潇洒的“秀骨治像”.全刚力士则多在横向夸张,加粗肢体,缩短脖项,头圆肚大,棱眉鼓眼,强调体魄的健硕和超人们力量.这两种人物形象都是夸张的结果.
绘画风格
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敦煌壁画各个窟的时代都是不同的,所以风格也不是很一致.
较早之十六国和北魏各窟壁画（如275、254、257等窟）感情强烈外露、动态明显夸张的人物造型,以劲细线条勾勒并注重晕染的表现方法,以及用赭红色加散花图案装饰衬底的形式,都明显带有域外或新疆的绘画风格.
西魏（249窟、285窟等）在吸收传统形式并把更多的生活情节和形象融入佛教壁画创造中.通常这个时期的壁画为白粉铺底,以遒劲潇洒的线描和明快的赋色进行绘制.整体上,看来传统画风在敦煌佛教艺术中已得到进一步发展.
北周（290、428、299等窟）通常为大型本生及佛法故事连环画,皆以白壁为底,用流畅的线描勾勒,造型简赅生动,色彩清淡雅丽,虽有的肌肤略作立体晕染,尚存西域绘画遗风,但整体而言,从形象到艺术风格已是汉族传统绘画面貌了.
线条色彩
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线条和色彩作为我国传统绘画的艺术语言,具有高度的概括力和表现力,能够以简练的笔墨,塑造出个性鲜明和内心复杂的人物形象.敦煌壁画全面地继承了这个传统,并适应创造新形象的需要而有所发展.壁画的起稿线豪放自由,粗壮有力.寥寥数笔土红线,一只撒野奔驰的野牛脱壁而出；笔力爽快的接线表现了一群猎仔争先恐后奔跑觅食的活泼神态； “篙山神送柱”一图里的人物和建筑部是不用朽子(木炭条),随手勾描的画稿,显然逸笔草革,仍不失为一幅神采生动的白描.在不经意的落笔起稿中,往往另有一种自然流露于笔墨问的天趣.
敦煌壁画的定形线是比较严谨的,早期的铁线描,秀劲流畅,用于表现潇洒清秀的人物,如西魏的诸天神灵和飞天,线描与形象的结合,堪称关五无暇.唐代流行兰叶描,中锋探写,圆润、丰满、汗厚,外柔而内刚.
