晏婴,字仲平,春秋时齐国夷维人,夷维就是今天的山东高密县附近.他在齐国担任大夫之职,是当时有名的政治家.称他“晏子”是表示尊称,“子”在古代是对人的敬称,用在姓氏之后,比如孔子、老子、孟子等等.晏子于齐灵公26年（公元前556年）任齐卿之职,历经灵公、庄公及景公三代君主,堪称“三朝元老”,景公即位后不久,齐便爆发了大夫庆封、崔杼之乱,而晏子在这次骚乱中始终站在景公一边,并协助镇压了叛军,因而深得景公赏识.晏子虽身材矮小,其貌不扬,然满腹经纶、才思敏捷,尤以口才出众而著称于世.齐国是周天子分封的诸侯国之一,自桓公即位以来,任管仲为相,内修政治,外交诸侯,国力日渐强盛,很快便成为春秋时期最强大的诸侯国,桓公也位列春秋五霸之首.然而自桓公去世以后,齐国便开始走下坡路.齐景公名字叫做姜杵臼,在位有58年.在他执政初期,很想励精图治,重现齐国的声威.这位青年君主做事情比较狂热,他曾在与晋国的会晤中喊出了“与君代兴”的话,就是说,我要取代你们晋国成为霸主.于是,他任用司马穰且为将军,振兴军事,曾一度击溃了晋国入侵的军队,又北上打败了燕国军.但是景公没有长性,在执政的第三十年,他开始堕入了贪图享乐、纵情声色犬马的亡国之路上去.国内官吏腐败,民生凋敝,军队战斗力也开始锐减.而另一方面,南方的楚国却正在蒸蒸日上.楚并非周天子分封的诸侯国,与秦国同属“化外夷民”,当时中原地区的诸侯蔑称楚国为“荆蛮”.但是,楚国却一跃成为春秋时期另一大军事强国,与春秋中后期的第一军事强国晋国抗衡了数十年.在齐景公即位的第二年,由于他在晋国访问时的狂妄态度,引起了晋国高层的不满,于是派出军队对齐实施震慑性攻击,齐景公一开始并不在意,但后来晋国军队几乎兵临城下,使得他不得不服软.通过这次教训,景公意识到单凭齐国的力量是无法与强晋抗衡的,于是他将目光放到了南方的楚国,决意与楚修好,共抗晋国.在这种情况下,晏子作为使者访问了楚国.此时楚国由楚灵王执政,他目空天下,狂妄自傲,因此打算羞辱一下齐国的使节,于是便有了“晏子使楚”这个故事.
