1、昆虫自卵中孵化出后,随着虫体的生长,经过一定时间,要重新形成新表皮,而将旧表皮脱去.这种现象称为脱皮（moulting）,脱下的那层旧表皮称为蜕（exuvia）.
昆虫的生长和脱皮是相互伴随、同时又常常是交替地进行的.在每次脱皮后,当虫体体壁尚未硬化时,有一个急速生长的过程,随后生长又趋缓慢,至下次再脱皮前,几乎停止生长.所以昆虫的生长速率是不均衡的.
脱皮的次数在各种昆虫中很不相同,多数有翅亚纲昆虫一生的脱皮次数大都在4-12次之间,如直翅目和鳞翅目幼虫通常为4-5次.极端的例子也是有的,例如双尾目的双尾虫Campodea和铗尾虫Atlas,只脱一次皮,而蜉蝣、石蝇等可脱二、三十次,衣鱼甚至可多达五、六十次.
绝大多数昆虫只在幼期脱皮,唯有在无翅亚纲中,如弹尾目昆虫,在性成熟后,生长已经停止,还继续脱皮.缨尾目中的斑衣鱼Thermobia也有类似情况,它一生中可经45-60次的脱皮.
一种昆虫的脱皮次数,一般地说,是相当固定的,但并非一成不变.环境因素的改变往往会改变脱皮次数,温度就是其中之一.通常温度升高可能加多脱皮次数,例如地中海粉螟（Anagasta kuehniella）在15℃时共脱皮4次（正常的次数）,而在18℃时则增至5次.但也有些昆虫在温度增高时脱皮次数反而减少的,如大菜粉蝶（Pieris brassicae）在14-15℃时脱皮5次（正常次数）,但在22-27℃时减少为3次.营养条件是另一个因子.皮蠹科（Dermestidae）和网衣蛾（Tineola biselliella）等幼虫,在饥饿或食物太干燥时,会大大增加脱皮次数.后者生活在十分恶劣的条件下时,脱皮次数可由4次增加到40次之多,发育期则由26天延长至900天.在这种情况下,脱皮后不但不能生长,反而虫体越变越小.这种现象的生物学意义到现在还不明白.一般地说,营养不足往往阻滞脱皮,如吸血蝽象（Rhodnius prolixus）吸血不足,就不能脱皮.
脱皮的次数在同种昆虫的不同性别间也可以有差别.一般是雌虫比雄虫多脱1-2次皮,这种现象在皮蠹Dermestes、衣鱼、蝗虫（如Locusta、Schistocerca等）、介壳虫等昆虫中是常见的.
在正常情况下,昆虫幼期生长到一定程度就要脱一次皮,所以它的大小或生长的进程（即所谓虫龄）可以用蜕皮次数来作指标.刚从卵孵化出来到第一次脱皮以前的幼虫称为第一龄幼虫,经第次脱皮后的幼虫称为第二龄幼虫.余类推.这就是虫龄（instar）的概念.在相邻的两次脱皮之间所经历的时间,称为龄期（stadium）.例如,某虫第一次脱皮到第二次脱皮经过3天,就叫该虫的第二龄幼虫的龄期为3天.
当幼虫生长到最后一龄时（习惯称为“老熟幼虫”）,若再脱皮,就变成蛹了（全变态类）；或“老熟若虫”再脱皮,就变成虫了（不全变态类）.这样的脱皮并不伴随生长,而是同变态联系在一起的.所以这样的脱皮称为变态脱皮；而前面所讲的幼期伴随着生长的脱皮,则称为生长脱皮.
