They have pen pals in the United States and Australia

一般来说,国家前不需要用定冠词the ,比如说America,Ausralia,Russia...都是不需要的,但是the United States 是特例,究其原因,其实是特别指出了美国的联邦性质,‘美利坚合众国’,若无the ,单是‘United States ’的话,就只能译为‘联合的州’,所以加上the ,是特指了组成美国的50个州,这50t个特定的州联合而成的政体就叫做美国了,所以the United States 也就在意义用法上大致等同于America.
总之,将the United States 视为一个整体时,才等于‘美国’.
希望对你有所帮助
其实英语中的确有一些讲不清的地方,若是约定俗成的,就需要耐心地记忆,若不是,那还是可以结合一些知识努力来思考解释的.大家一起加油吧