根据弗洛伊德的观点,梦都是“愿望的满足”—尝试用潜意识来解决各部分的冲突（在后来的《超越快乐原则》中,弗洛伊德认为梦并不是显示愿望满足.).不过,由于潜意识中的信息不受拘束,通常让人难堪,潜意识中的“稽察者”不允许它未经改变就进入意识.在梦中,潜意识比清醒时放松了此项职责,但是仍然在关注,于是潜意识被扭曲其意义,以通过审查.同样,梦中的形象通常并非它们显现的样子,按照弗洛伊德所说,需要用潜意识的结构进行更深的解释.
弗洛伊德在《梦的解析》中从心理学角度对梦进行了系统研究,这些研究使梦与疾病的关系渐渐清晰起来.奥地利心理学家阿德勒认为,梦是在潜意识中进行的自我调整和激励,以及对未来目标的设定.美国心理学家弗洛姆认为,梦的功能是探讨做梦者的人际关系,并帮其找到解决这些问题的答案.
对梦做出比较科学认识的是20世纪50年代兴起的实验心理学.实验心理学研究发现,梦的发生与人在睡眠状态下快速动眼和非快速动眼的周期性相关.一般来说,梦发生在快速动眼睡眠阶段,梦的内容也有规律.在第一、第二次眼球快动时,梦大多重演白天的经历,第三、第四次快速动眼时,梦多半是过去的情景和体验；第五次快速动眼持续时间最长,过去与最近的事互相交织.人们在睡眠中感觉身体不适或疾病,大多发生在第一、第二次快速动眼时做的梦,而慢性病的感觉可能在第三、第四次快速动眼时做的梦里.
弗洛伊德在写此书以前,不仅有了充分的思想准备,而且已搜集了大量资料.1896和1897年,他已在维也纳犹太学术厅作了有关梦的演讲.1896年10月,其父去世,他深感悲痛,促使他在先前的理论研究和医疗实践的基础上,于1897年开始进行自我分析.也就是说,促使他进行自我分析的导火线是他父亲的逝世.弗洛伊德写道：“我一直高度地尊敬和热爱他.他的聪明才智与明晰的想象力已经深深地影响到我的生活.他的死终结了他的一生,但却在我的内心深处唤起我的全部早年感受.现在我感到自己已经被连根拔起来.”弗洛伊德说,自此之后,就导致他写《梦的解析》这本书.《梦的解析》是弗洛伊德对人类学、宗教、心理学和文学著作进行了五六年的研究,又连续两年对自己所做的梦作了分析之后写出来的.
在这部独创性的著作中,弗洛伊德主要分析了梦的凝缩、梦的转移和梦的二重加工；讨论了梦的隐意内容；解析了愿望满足的原理；描述了俄狄浦斯情结；还说明了幼儿生活对成人条件作用的不可避免的影响.弗洛伊德在《关于自传的研究》里曾经预言,从写作《梦的解析》的时候开始,精神分析已不再是一门纯医学的学科了.此书在德国和法国地出版,把它的多种应用的历史,引向了文学和美学,宗教史和史前史,神话学、民俗学、教育学等部门.这些东西与医学没有太多关系.事实上,只是由于精神分析,它们才与它产生联系.
