宋初以来,随着工商业的萌芽.出现了城市集镇,逐渐形成了市民阶层.由于经济的发展,促使文艺作相适应的变革,迎合小生产者意趣的通俗文艺蓬勃兴起.在绘画领域,突出的标志是出现了以世俗生活为中心内容的风俗画,佳作层出,影响非凡.其中,最杰出、最具有代表性的作品,就是张择端的《清明上河图》.
《清明上河图》是一帧高24．8厘米、横528厘米的绢本设色长卷.因为画中所描绘的是北宋都城汴梁（今开封）和汴河两岸清明时节的市俗人事,故名.画家张择端,年轻时曾游学于汴京,对这里的风土人情深有所知,再说他习画后,又嗜作舟车、市桥和城郭之属,所以画中的人和物虽为数繁多,仍被他描写得意态生动,毫发无憾,不愧为稀世珍品.
《清明上河图》规模宏大,结构严谨,从总体来看,它可以分为郊野、汴河和街市三大段.首段描写城郊农村清明时节的田野景色：疏林薄雾掩映着农舍酒家,阡陌纵横,田亩井然,农民正耕作于田间；几匹驮炭的毛驴缓行于绿阴深处；村头大道上,一队人员肩挑背负,护拥着一骑马者和一乘轿者,轿顶上还插满了杨柳杂花,似名门豪富踏青扫墓归来,正匆匆地向城内进发.通过环境和人物的点染,对时间、地点和习俗,作了简明的交代,为全图展开了序幕.中段以拱桥为中心,描绘了汴河两岸繁华而又闲适的景象：这个临近京城的水陆码头,有一座巨大的拱桥横跨两岸.这座结构新颖、形式优美,“以巨大虚架,饰以丹艧（红色的船.艧,船）,宛如飞虹”的拱桥,也有人称它为“虹桥”,成了本段画面的主体.此处,陆上车马喧阗,河中舳舻相接,人声鼎沸,热闹非凡,呈现出“最盛节日”里,“都城人出郊”,“拜扫新坟”,“四野如市”的盛况（宋孟元老《东京梦华录》).而拱桥的南端,新柳吐絮,屋宇错落,临河的酒楼茶肆里,游客们或闲谈于席间,或凭眺于窗台,洋溢着一种闹中取静的闲暇意趣.无疑,这一段是全图的中心点.后段描写汴梁街市的实况.这个宋代政治、经济和文化的中心城市,官府之衙,市廛（商店集中的地方）之居,商铺店坊,鳞次栉比（像鱼鳞和梳子的齿那样排列着,形容房屋等密集）,甚是可观.至于人马喧嚣,车轿穿梭的热闹场面,更是绘声绘色地跃然绢素,都得到了生动细致的表现.正是这番形形色色；熙熙攘攘、百货具陈、百态具备的情景,把北宋末期工商业发达的面貌,以及隐藏在这种繁华景象背后的那种有闲者酒楼欢宴,劳苦者辛勤操作的贫富差别,表现得淋漓尽致.《清明上河图》通过由上述三段内容所组成的统一画面,从商业、交通漕运、建筑等几个具有代表性的角度,集中地再现了12世纪我国都市社会的生活面貌,反映了那个历史时期的政治、经济、文化和社会风俗习尚,从而构成了一件内容极为丰富、完整的艺术晶,为后人研究宋代绘画,考据宋代社会,提供了一件具有综合性价值的形象化资料.
《清明上河图》作为古代现实主义的艺术杰作,在艺术技巧上所取得的成就是多方面的.全图从远郊河野一直写到城郭街市,场面虽然繁复,中心环节却很突出.情节连绵不断,有移步易景的清新境界,却无割裂纷乱的松散形迹.楼台树木横列于近处,河道原野延伸至天边,既可鸟瞰（从高处往下看）繁华热闹的街市,又能极目幽静广阔的乡间,成功地设置了“全方位”的立体布局.大则楼船人马,小则器皿花鸟,笔画相准,轻重均衡.笔调朴素平实,无丝毫呆板滞硬.总之,整个画面人和物的远近、疏密、动静、繁简,都通过画家的传神之笔,被运筹得周密妥帖,准确别致,具有长而不冗,繁而不杂,紧凑严密,起伏有节的艺术节奏感,充满了“方寸之内,体百里之回”的宏伟气派,显示了画家在运思立意过程中,概括生活和炼取素材的高度艺术才能,以及在章法和透视处理上,不受固定视点限制,充分运用“散点透视”的娴熟技艺.尤其是在人物刻画和景物描写方面,本图达到了神形毕肖、生动准确的艺术效果.全图共画了仕、农、商、医、卜、僧、道、胥吏、妇女、篙师、缆夫等不同阶层的人物五百五十余位,他们有赶集的,有买卖的,有闲逛的,有饮酒的,有聚谈的,有推舟的,有乘轿的,有骑马的,等等,神情各异,姿色不同.另外,还画了驴、马、牛、骡、骆驼等各类牲畜五六十匹,不同类型的车轿二十余件,大小船只二十余艘,楼屋农舍三十余幢.无论是写人状物,都求一丝不苟于浩大篇幅之中,使每个人物,每个细节,每种物象,都合乎生活规律.特别是对桥头闹市那种沸腾场面的描写,画家摒弃了一般的写生手法,以选取典型事例的概括描绘来实现.请看桥面上的那番情景：一位官员骑马从北端过桥,走到桥面的顶段,适巧和一顶由南端上桥的轿子相遇.这一意外的狭路相逢,迫使骑者的一位随从迅速勒住了缰绳,而另一随从急忙伸手招呼行人回避,那匹大马则被这一“急刹车”弄得进退两难,无所适从.轿夫们由于一时惊慌,虽奋力支撑,却乱了阵脚.这时,狭窄而又拥挤的桥面上,出现了“交通阻塞”.这种场面描写,不仅突出地表现了拱桥上下的热闹情景,而且丰富了画面的情节性意趣,令人爱看.画大场面如此生动,画小细节也不逊色.例如那位拉着车子从桥上下行的农民,由于下坡的惯性力作用,车子飞速下滑,这使他不得不用力把着车杆,弯腰弓背,叉开两腿,以保持独轮车的平衡.那头毛驴则无需着力了,它拖着松弛的绳套,扭头歪脑,漫不经心,似乎想趁机觅捡一草片叶的食物.可以想像,这种真实感人的场面和细节描写,倘若不是对生活现象观察得细致入微,理解得深入透彻,是难以奏效的.这正是这件艺术品历久不衰的基础.除此以外,本图在笔墨技法上,兼取了“界画”工致准确和“写意画”淋漓活泼的长处,以工带写,以写润工,使其具备典雅堂皇、神韵毕肖的特色,形成了与画坛大家王诜、郭熙、李唐等异样的风格,别成家数,自具面貌,也甚为时人所重.
最后,还特别值得一提的是《清明上河图》和不少古代名画一样,有着辗转流传,幸免于难的命运.从画面上张著、杨准、刘汉、李祁、吴宽、陆完、李东阳、张公药、王殉、张世积、冯保等各家的题诗和跋,以及累累的鉴藏印来看,说明本图自宋以来,经历了不少公私鉴藏家之手.大约在清仁宗嘉庆四年（1799年）流入清宫内府.1911年,溥仪将此图运到天津.伪满洲国成立,这件作品又被带到长春的伪宫.抗战胜利,溥仪想把这件珍品带走,因来不及,被弃之于机场,幸被我人民解放军所获.从此以后,这件历经沧桑的艺术珍宝才归于人民,现由故宫博物院珍藏,每岁陈列,既偿观者眼福,又供学者参研,发挥了它应有的作用.
