中国第一大河.发源于青藏高原唐古拉山主峰各拉丹东的西南侧.干流自青藏高原蜿蜒东流,经青海省、西藏自治区、四川省、云南省、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省和上海市10个省、区、市,在上海市注入东海.全长6300千米.流域面积180多万平方千米,占全国面积的1／5.
河源
长江的源头,自古以来有不同说法.近代在一些地理著作中有关长江河源大致有两种说法：一种是“江河同源于一山”,长江和黄河都发源于巴颜喀拉山,长江发源于南麓,黄河发源于北麓.另一种是长江发源于可可西里山.源流有两支：南支木鲁乌苏河,北支楚玛尔河.1976年夏和1978年夏,长江流域规划办公室先后两次组织江源调查队,深入江源地区进行了详细的实地考察,查清了江源水系和源头情况.长江上源位于昆仑山和唐古拉山之间,这里河流众多,较大的有楚玛尔河、沱沱河和当曲3条.其中无论流域面积或水量都是当曲最大,根据“河源唯远”的原则,确定了沱沱河为正源.南源当曲,北源楚玛尔河.江源地区,海拔6000米以上的雪山就有40多座.气温低,四季如冬.年降水量200～400毫米,且以降雪为主.7月份的平均气温低于0℃,只有白天在太阳的强烈辐射之下,气温才能达到0℃以上,冰雪融水形成的涓涓细流就成为长江的最初水源.
干流
长江由河源到河口横跨中国地形上的三级巨大阶梯,穿过不同的地质构造和岩层,沿途接纳支流的汇入,对长江的河谷形态和水流特性产生不同的影响.按水文、地貌特点把干流划分为上、中、下游3段：从河源至宜昌市为上游段,宜昌市至湖口为中游段,湖口以下为下游段.
①上游段.上游河段横跨两个地形阶梯.长4529千米,占长江长度72.0％.流域面积100.6万平方千米,占流域面积的55.6％.上游的沱沱河和通天河（从囊极巴陇至巴塘河口）,河流流行于第一阶梯——青藏高原腹地内.因在高原顶部,河谷开阔,河槽宽浅,一般河宽300～1700米,河道蜿蜒曲折,水流缓慢散乱,汊流很多.从巴塘河口到宜宾称金沙江,是第一至第二阶梯的过渡地段,这里地形突变,山高谷深,除局部河段为宽谷外,河流穿行于峡谷之中,比降大,河水湍急.到云南石鼓以下,突然转向东北流,著名的虎跳峡就在石鼓以下35千米的地方.峡长16千米,最窄处仅30米.出虎跳峡后、穿越云贵高原北部,到四川省新市镇以下进入第二级阶梯,在宜宾附近汇集了岷江之后,才称长江.自宜宾以下至宜昌之间长1030千米,习惯上称川江.河道蜿蜒于四川盆地之内,河床平缓,沿途接纳沱江、嘉陵江和乌江等众多支流,水量大增,江面展宽.过川东奉节白帝城,长江穿行在第二阶梯至第三阶梯的过渡地段,切过七岳、巫山和黄陵3个背斜,两个向斜,形成举世闻名的长江三峡(瞿塘峡、巫峡、西陵峡),长约200千米,峡谷与宽谷相间排列.
②中游段.长江出三峡从宜昌以下,进入第三级阶梯的长江中下游平原,江面展宽,水流缓慢,河道弯曲.长927千米,占长江长度14.7％.流域面积67.9万平方千米,占流域面积37.6％.其中,从湖北的枝城到湖南城陵矶一段,长约420千米,因古代为荆州地区,所以取名为荆江.荆江又分为上荆江（枝城至藕池口）和下荆江（藕池口至城陵矶）两段.下荆江河弯发育,素有“九曲回肠”之称.中游两岸湖泊众多,江湖相通,构成庞大的洞庭湖和鄱阳湖两大水系.长江接纳两大水系以及直接入江的支流来水后,水量猛增一倍以上.湖口以下进入下游段.
③下游段.水深江宽,从湖口到入海口,长844千米,占长江长度13.3％.流域面积12.3万平方千米,占流域面积的6.8％.江苏省扬州、镇江一带的长江干流又称扬子江.得名于这一带古代有扬子津和扬子县,现在外国人常用扬子江这一名称泛指整个长江.在大通以下受潮汐影响,进入长江口的平均潮流量达26.6万立方米／秒,是长江多年平均入海流量的8.8倍.在一般情况下,一次进潮总量约为32.5亿立方米,大潮时可达45亿立方米.由于海水倒灌,使江水流速减缓,所携带的泥沙便在下游河段,尤其是靠近河口段沉积下来,因此,在江心形成了数十个大小不一的沙洲,其中最大的是崇明岛.
径流资源和水力资源
流域处北纬24°27′～35°54′,东经90°33′～122°19′.位于东亚季风区内,除小部分属高原寒冷气候外,大部分地区属亚热带季风气候.降水丰沛,流域平均降水量达1057毫米.除青藏高原江源地区降雪较多外,大都以降雨为主,雨水成为大部分河流的主要补给源.径流量主要来自上游和中游,分别占径流量的47.1％和47.2％,下游仅占5.7％.多年平均年径流总量9755亿立方米.可能开发利用的水力资源约可装机1.97亿千瓦,年发电量约1万亿千瓦,占全国可能开发水能资源的53.4％.水力资源主要集中在宜昌以上的上游地区,占流域的81.5％.
长江干流源远流长,支流众多,水量丰富,全年不冻,干支流通航里程7万千米,约有3万千米航道可以通行机动船,宜昌以下3000千米的干流可通行轮船,万吨海轮可直达南京.同时,干流与海洋相通,不但便利流域内部与沿海各地的联系,而且,也可以与国外进行经济贸易上的交往,因而有黄金水道之称.
黄河
黄河,中国的第二大河.发源于青海高原巴颜喀拉山北麓约古宗列盆地,蜿蜒东流,穿越黄土高原及黄淮海大平原,注入渤海.干流全长5464公里(1万多里),水面落差4480米.流域总面积79.5万平方公里(含内流区面积4.2万平方公里).
据地质演变历史的考证,黄河是一条相对年青的河流.在距今115万年前的晚早更新世,流域内还只有一些互不连通的湖盆,各自形成独立的内陆水系.此后,随着西部高原的抬升,河流侵蚀、夺袭,历经105万年的中更新世,各湖盆间逐渐连通,构成黄河水系的雏形.到距今10万至1万年间的晚更新世,黄河才逐步演变成为从河源到入海口上下贯通的大河.
由于黄河的洪水挟带大量泥沙,进入下游平原地区后迅速沉积,主流在漫流区游荡,人们开始筑堤防洪,行洪河道不断淤积抬高,成为高出两岸的“地上河”,在一定条件下就决溢泛滥,改走新道.黄河下游河道迁徙变化的剧烈程度,在世界上是独一无二的.根据有文字记载,黄河曾经多次改道.河道变迁的范围,西起郑州附近,北抵天津,南达江淮,纵横25万平方公里.周定王五年(公元前602年)至南宋建炎二年(1128年)的1700多年间,黄河的迁徙大都在现行河道以北地区,侵袭海河水系,流入渤海.自1128年至1855年的700多年间,黄河改道摆动都在现行河道以南地区,侵袭淮河水系,流入黄海.1855年黄河在河南兰考东坝头决口后,才改走现行河道,夺山东大清河入渤海.由于黄河下游河道不断变迁改道,以及海侵、海退的变动影响,黄河下游地区的河道长度及流域面积也在不断变化,这是黄河不同于其他河流的突出特点之一.远古时期,黄河中下游地区气候温和,雨量充沛,适宜于原始人类生存.黄土高原和黄河冲积平原,土质疏松,易于垦殖,适于原始农牧业的发展.黄土的特性,利于先民们挖洞聚居.特殊的自然地理环境,为我国古代文明的发育提供了较好的条件.早在110万年前,“蓝田人”就在黄河流域生活.还有“大荔人”、“丁村人”、“河套人”等也在流域内生息繁衍.仰韶文化、马家窑文化、大汶口文化、龙山文化等大量古文化遗址遍布大河上下.这些古文化遗迹不仅数量多、类型全,而且是由远至近延续发展的,系统地展现了中国远古文明的发展过程.
早在6000多年前,流域内已开始出现农事活动.大约在4000多年前,流域内形成了一些血缘氏族部落,其中以炎帝、黄帝两大部族最强大.后来,黄帝取得盟主地位,并融合其他部族,形成“华夏族”.后人把黄帝奉为中华民族的祖先,在黄帝出生地河南省新郑市有黄帝宫,在陕西省黄陵县有黄帝陵,世界各地的炎黄子孙,都把黄河流域认作中华民族的摇篮,称黄河为“母亲河”,为“四渎之宗”,视黄土地为自己的 “根”.
从公元前21世纪夏朝开始,迄今4000多年的历史时期中,历代王朝在黄河流域建都的时间延绵3000多年.中国历史上的“七大古都” ,在黄河流域和近邻地区的有安阳、西安、洛阳、开封四座.殷都(当时属黄河流域)遗存的大量甲骨文 ,开创了中国文字记载的先河.西安(含咸阳),自西周、秦、汉至隋、唐,先后有13个朝代建都,历史长达千年,是有名的“八水帝王都”.东周迁都洛阳以后,东汉、魏、隋、唐、后梁、后周等朝代都曾在洛阳建都,历时也有900多年,被誉为“九朝古都”.位于黄河南岸的开封,古称汴梁,春秋时代魏惠王迁都大梁,北宋又在此建都,先后历时约200多年.在相当长的历史时期 ,中国的政治、经济、文化中心一直在黄河流域.黄河中下游地区是全国科学技术和文学艺术发展最早的地区.公元前2000年左右,流域内已出现青铜器,到商代青铜冶炼技术已达到相当高的水平,同时开始出现铁器冶炼,标志着生产力发展到一个新的阶段.在洛阳出土的经过系列处理的铁锛、铁斧,表明中国开发铸铁柔化技术的时间要比欧洲各国早2000多年.中国古代的“四大发明”——造纸、活字印刷、指南针、火药,都产生在黄河流域.从诗经到唐诗、宋词等大量文学经典 ,以及大量的文化典籍 ,也都产生在这里.北宋以后,全国的经济重心逐渐向南方转移 ,但是在中国政治、经济、文化发展的进程中,黄河流域及黄河下游平原地区仍处于重要地位.黄河流域悠久的历史,为中华民族留下了十分珍贵的遗产,留下了无数名胜古迹,是我们民族的骄傲.
