进化是奇妙的,生物为了适应周围环境,其部分生理机能或行为会因循生存需要而有所进化,沙漠动物也不例外.在数以千计的沙漠动物中,几乎每一种都有其独特的保持水分、躲避炎热的能力和技巧.
一、避暑
酷热季节到来时,沙漠动物开始各显其能,纷纷寻找避暑圣地.
Phainopepla,是一种身材纤细、羽毛乌黑光泽的沙漠鸟类,头顶着美丽细长的鸟冠.凉爽的春季,它们交配繁殖,随后在夏季来临前,飞离沙漠,迁徙至海岸或地势较高的地区避过炎炎夏日.
头戴紫“冠”、配着紫色“项圈”的是Costa蜂雀.晚冬是它们的恋爱季节,待到气温和爱情一样节节高涨时,它们才飞离沙漠.
绝大部分沙漠鸟类只在黎明或日落后的几个小时间活动,其他时候则躲在凉爽、有阴影的地点.也有一些种类,例如极乐鸟,也在白天活动,不过它们会时不时地在阴凉处歇歇脚.
不仅是鸟类,大多数沙漠动物,尤其是哺乳动物和爬虫动物,只在拂晓和黄昏时分出动.也正因如此,人类很少能与响尾蛇和毒蜥遭遇.也有些沙漠动物喜欢在气温凉爽的夜晚活动.蝙蝠、某些蛇类、大多数啮齿动物和一些大哺乳动物例如狐狸、臭鼬,都在夜间出动,白天则躲在阴凉的巢穴或地洞里睡觉.
一些体形较小的沙漠动物干脆躲到地下去,它们在土壤或沙层下打造洞穴,逃过炎热的地面高温.许多哺乳动物、爬虫动物、昆虫以及所有的沙漠两栖动物都会挖地洞,聪明的啮齿动物甚至还会将洞口塞住,隔绝炎热而干燥的空气.
圆尾松鼠,习惯于日间活动.天气太热,而植被干涸,没什么可口的,那还不如倒头大睡呢.这些会享福的小家伙,即会夏眠,也会冬眠,把最热、最冷的日子统统睡过去.
沙漠蟾蜍,也是嗜睡的家伙.它们躲在深深的地洞里,保持休眠状态,直到夏天的雨水涨满了池塘,这才现身,交配、产卵、补充食物和水,为下一个长长的休眠期做准备.
一些沙漠节肢动物,例如精灵虾和盐水虾,则以卵的形式存活下来,等到合适的季节,在盐水池塘或雨后积水的盆地里孵化,完成他们的生命循环.
在最热的季节里,最活跃的可能是某些沙漠蜥蜴,灼热的阳光下,它们还会在沙地上奔跑.不过在高温的地表,它们行动极其迅速,只在凉快的阴影处停驻.它们特有的长腿在奔跑时不会吸收太多地表热量.
二、散热
避暑不能完全解决热的问题,沙漠动物还有独特的散热本领.
猫头鹰、夜鹰张大嘴,那可不是唱歌.它们迅速鼓翼喉部,是为了蒸发口腔中的水分,以达到散热的目的.当然,不是所有的沙漠动物都能使用这种蒸发法,猫头鹰和夜鹰能够从猎物中获取足够水分,才不会因散热而脱水.
耳朵超大的Jack兔子,利用耳朵上丰富的血管为身体散热.这是典型的为适应环境而发生的身体进化,生活在气候温和地区的Jack兔子的近亲可没有这么长的耳朵.
火鸡和黑秃鹰的羽毛深暗,不可避免要从外界吸收相当多的热量.它们的散热方式很特别：把尿撒在自己腿上,利用尿液蒸发使腿部降温,再依靠血液循环,腿部的凉血流回上身,为整个身体降温.他们远在非洲沙漠的亲戚鹳也有此本领,这种行为,被称为urohydrosis.其实,秃鹰和鹳还振翅高飞,躲过炎热的地表气温.
与它们在温寒带地区的亲戚相比,许多沙漠动物似乎都有白化病,苍白的羽毛、毛皮.其实苍白的颜色不仅可以使身体吸收较少的热量,还是动物们的保护色,在沙漠耀眼苍白的环境中,不那么明显,得以躲过捕食者的目光.
三、保持水分
水是动物赖以维持生命的基本元素,而对于沙漠动物,保持水分是生存的关键.最普遍的行为就避开干燥炎热的白天,藏在湿润阴凉的地洞里.
肉食动物、以及以腐肉为食的动物,则靠他们摄取的食物中的水分来维持自身的水分平衡,这些动物例如火鸡和秃鹰,不过,如果有显露的水源,它们也会直接饮用.
为了适应沙漠极端干燥的环境,一些动物保持水分的生理机能进化得极为精密.沙漠爬行动物和鸟类,都以尿酸的形式排泄.尿酸是一种不能溶解的白色化合物,整个排泄过程几乎不消耗水分.
哺乳动物排泄的是尿素---可溶性化合物,要消耗相当多的水分.因此,大部分哺乳动物,需要饮用新鲜的水,即使不是每天饮用,至少隔几天要有一次.
四、摄取水分
沙漠动物摄取水分的直接来源是植物,尤其是多汁植物,例如仙人掌.大多数昆虫都是靠吸取植物的汁液（例如花蜜或树液）为生,其他则通过食用植物的树叶和果实获取其中的水分.昆虫的繁荣,又为鸟类、蝙蝠、蜥蜴等物种提供了丰富的食物来源.
Kangaroo Rat,一种袋鼠类啮齿动物,将自己密封在地穴里,隔绝正午的炎热,同时利用自己的呼吸循环,润湿洞穴中的空气.这种独创的啮齿动物,同样拥用特殊构造的肾,特有的精细腺管能够滤取尿液的大部分水分,输送回血管中.而它们呼吸时呼出的水分则被鼻腔中一种特殊进化了的器官回收.
这还不够,Kangaroo Rat,以及其他沙漠啮齿动物,甚至能够在消化干种子时,利用新陈代谢,自己制造水分.这些非常特殊的动物如果被囚禁,甚至可以不需饮用水.
