前两联写景,诗眼在“独夜舟”三字上,其余全属烘托.舟泊于岸,所以首句写岸,次句写舟.称“独舟”者,仅此一舟之谓也；“夜”,用于点明泊舟时间.这两句勾画了这样一个境界：河边孤零零地泊着一只小船,桅杆高耸；岸上只见小草,不见人家,简直冷寂得很.第三、四句承“夜”字写诗人所见景色：远处,星空低垂,原野辽阔无边；近处,明朗的月光下,江水汹涌澎湃,奔流不后、.这难免使诗人感到,在这样的境遇中,一叶小舟显得何等孤单、渺小,它的命运简直可以听凭大自然的摆布；而江水的奔流更使他联想到时光的迅速消逝……
这小舟的命运正是诗人命运的写照.诗人这时已到垂暮之年,他的好友李白、房王官郑虔、高适、严武等在近几年里相继去世,使他的孤独感与日俱增.现在,“五载客蜀郡,一年在梓州”（《去蜀》）的生活刚刚结束,而将来的生活如何又难以逆料……
总之,诗人的万千思绪都蕴含在这景物描写之中,由此再发展到下文的直抒胸臆就显得顺理成章了.
关键是如何理解诗的颈联.诗人将“名”和“官”相对提出是有深意的,因为这两件事关系到诗人一生的命运.诗人由于诗名满天下,尽管后半生颠沛流离,居无定所,但所到之处都受到人们的尊重和关照,这总算给了他一些宽慰.然而诗人的本志是“致君尧舜上,再使风俗淳”,所以,不能得官以实现其本志,是他终生最大的憾事.这样看来,这两句显然有主、宾之分：上句说“名”,只是作为烘托；下句说“官”；才是正意所在.这两句,一句否定,一句肯定,其实意思正好相反,即名因文章著,官非老病休.既然休官原因不是“老病”,那是什么呢?
