禅宗六祖慧能俗姓庐,生于公元六三八年,是广东岭南人.他的身世,正像孔孟两位夫子一样,从小便失去了父亲,由母亲把他一手带大.后来因为家境清苦,他们便迁居南海县,卖柴为生,所以他在幼年时,根本没有机会读书写字.
某次,有位顾客向他买柴,当他卖完柴,走出店门时,突然听到门外有人念经,那经句深深的打动了他的心,于是他便问那人念的是什么经,是从那里得到的?那人告诉他念的是金刚经,是从河北黄梅山的五祖弘忍那里学到的.这时正好有位陌生人,送给他十两银子作为他母亲的生活费用,并劝他专心的去黄梅,参拜五祖.
慧能辞别了母亲,走了三十多天,才到了黄梅,便立刻去参见弘忍,弘忍问他：“你是那里人,到这里来做什么”?
他回答：“弟子是岭南新州人,此来拜你为师,是为了要成佛,别无其他目的.”
弘忍为他的质朴无邪所感动,但他毕竟是位非常机警的老师,故意用讽刺的话考验慧能说：“你从新州来,是南蛮之人,如何能成佛”?
这话引起了慧能尖锐的反击说：“人虽有南北之分,而佛性岂有南北之别,我的形体虽与你不同,但我们的佛性又有什么差别呢?”
弘忍已发现慧能是可造之材,本想和他多谈一会,可是看到许多徒弟们围在慧能旁边,脸露不屑之色,因此便不多说,只吩咐慧能去做粗工.但慧能却没有敏感到弘忍的别有用心,又问：“报告师父,弟子自心常生智慧,不要离开自心,便是福田,请问你要我做什么呢?”
弘忍只得打断他的话说：“这个南蛮,根性倒也敏利,不必说了.”接着便派他到后院去做碓米的工作.
慧能在黄梅一晃就过了八个月.有一天,弘忍去看慧能便问他说：“我知道你颇有见地,但深怕别人妒嫉,加害于你,所以没有明言,你知道吗?”
慧能回答说：“弟子知道师父的意思,因此始终不敢到堂前参见吾师,深怕别人怀疑.”
后来又有一次,弘忍觉得传法的时机已到,便召集学生们训话说：“我要告诉你们,生死是件大事,你们整天只求幸福,而不去想想如何脱离生死的苦海.这样你们的自性早已迷失,即使得到幸福,又有何用?你们应从自己的心中去发智慧.再把所证悟的写成偈子,给我看看,如果谁真的已经悟道,我便把衣钵传给他,做禅宗的六祖.你们快去写偈子,不要拖延,犹疑和思考便是心无所悟,如果真能见性的人,当下便能见性,即使置身车轮刀斧之下,也能见性.”
大家听了弘忍的吩咐,回去后,便互相讨论说：“我们无需绞尽脑汁去作偈,神秀上座现在已是我们的讲师,一定是他得到衣钵.我们即使作了偈子,也只是浪费心血而已.”
于是大家便不作偈,只是准备以后跟随神秀.
至于神秀呢?他毕竟是一位深思的,而且非常虔诚和谦虚的人.他心里想：“学生们都不会作偈,因此我必须作偈,否则师父便不知我的见解如何.但我作偈的话,如果为了求法,当然用意很好；如果是为了想做祖师,那便与俗人争夺虚名没有什么差别,唉!真是为难极了.”
这番话的确说得合情合理.当我们想到这是在坛经中由慧能转述时,便会确信日后禅宗有南北之间的冲突,决不是慧能和神秀两人的责任.
现在我们看看神秀写在墙上的那首偈子：“身是菩提树,心如明镜台,朝朝劝拂拭,莫使惹尘埃.”
当弘忍看到了这首偈子,知道是神秀写的,不禁大为失望.但在神秀学生的面前,为了顾全神秀的尊严,便说这首偈子值得大家诵持,如能照着修行,便不致于堕入邪道.当天晚上三更时分,弘忍便单独把神秀叫进房说：“你那首偈子并没有见性,还只是到了门槛,未能登堂入室.一般人依照这首偈子去修行,虽不致于堕入邪道,但决不能得到最高的智慧.要想得到最高的智慧,必须当下认清自己的心,看清自己的本性,知道它是不生不死的.如果你的每个念头都能明心见性,那么世界上便没有任何东西会阻碍你.你的存在是真实的,万物的存在也是真实的.你将会发现万象的变幻无常,都是法尔如此,都是真性实相.能够有这种见地,就是最高的菩提自性了.”
于是弘忍便叫神秀再写一首,可是神秀的心情一直不宁,想了好几天,总是写不出.
正在神秀苦思不出的当时,有一个小和尚口中念着神秀的偈子,经过慧能碓米的地方,慧能一听到这首偈子,知道作者尚未悟道,便问那个小和尚是谁写的,小和尚大叫道：“你真是个南蛮,连这个都不知道”!
然后便把经过一五一十的告诉了慧能.慧能要求说：“老兄,我在这里碓米已有八个月,未曾到过堂前,请你带我去看看那首偈子好吗”?
于是他们便到了写偈的地方,慧能又请求说：“我这个粗人不识字,请你念给我听听”.
这时正好江州的一位通判官,名叫张日用的,也在场,他便高声的念给慧能听,慧能听了就对张日用说：“我也有一首偈子,请你替我写在墙上,好吗”?
张日用奇怪的说：“什么,你也会作偈子,真是怪事”!
慧能便正色的说：“要学最高的菩提之道,可虽轻视那些初学的人,有时,极下等的人,有最高的智慧；而极上等的人,却毫无见识可言”.
这几句话把张日用说得服服贴贴,便替慧能在墙上写出了那首偈子……“菩提本无树,明镜亦非台,本来无一物,何处若尘埃”.
围观的和尚们看到了这首偈子,都大为惊讶,交头接耳的说：“不能以貌取人啊,这样一个活菩萨,我们居然要他做粗工呢”!弘忍看到大家的惊异之色,深怕有人妒害慧能,便用鞋把偈子擦掉说：“这首偈子也没有悟道”.
于是围观的和尚们便一哄而散.
第二天,弘忍悄悄的溜到碓米的地方,看到慧能腰上缚了一块大石头,正在碓米,便自言自语的说：“求道的人,该这样忘形的工作吧”!接着便问慧能：“米熟了吗”?
慧能回答说：“早已熟了,只是等着人来筛呢”!
弘忍不说话,用杖敲碓三下便走.这是暗示慧能于当晚三更去见他.慧能果然应约.于是师徒两人对面而坐,弘忍便为他讲解金刚经,当他讲到“应无所住而生其心”时,慧能突然大悟,才了解宇宙万物都不离自性,便对弘忍说：“我何必去思考,自性本来是清净的!我何必去攀援,自性本来是没有生灭的；我何必去追求,自性本来是一切具足的?我何必去犹疑,自性本来是没有动摇的?我何必去贪恋,自性本来就能产生万法.”
弘忍听了这话,知道慧能真已悟道,便说：“如果不能认清自心,向外求法是毫无益处的,相反的,如果能明自心,见自性,那便是大丈夫,便可为天人之师,也就是一个真正的佛.”
也就在这个深夜,弘忍把衣钵及顿教的法门传给了慧能,并叮嘱他说：“现在你已是禅宗的六祖了,希望你好自为之,要承先启后,传法救人.请听我的偈子：
“有情来下种,因地果还生,无情亦无种,无性亦无生.”
这次传法是在公元六六一年,当时慧能只有二十三岁,还是个俗人.弘忍居然把衣钵传给这样一位未曾受过禅学,甚至也未接受过最基本佛理训练的南蛮,的确是具有超人的勇气.事实上,他不仅具有超人的勇气,而且具有超人的机警.他深知慧能已经彻底悟道,不是其他的弟子所能企及.因此他极度秘密的送慧能南行,并嘱慧能暂时隐蔽起来,不要急于公开说法.同时他又鉴于衣钵传法常起争执,所以告诉慧能禅宗应以心传心,衣钵只是信物,为了避免争端,以后不要再传衣钵.
接着他们便渡过长江,在渡河的时候,弘忍和慧能争着操桨,弘忍说：“应该是我来渡你过河”!
慧能却回答说：“迷的时候,是师父渡我,悟了以后,是我渡自己”.
弘忍听了,大为赞赏,便说：“今后的佛法,将因你而大盛了”.
渡过了江,他们挥手告别,此后不再见面.
