官署名.东厂的发明者是明成祖朱棣,明成祖朱棣为燕王时,为夺取帝位,阴结京师宦官,以为内应.即位后,对朝廷大臣多不信任,乃一反太祖关于宦官不得干预政事的禁令,重用宦官.永乐十八年（公元1420年）十二月,置东厂于北京东安门北,命所宠信宦官一人掌理,委以缉访刺探的大权.属官有掌刑千户、理刑百户各一员,由锦衣卫之上.是明朝皇帝镇压人民和官员中反对派的工具,罪恶极大.与锦衣卫合称为“厂卫”.《明史.刑法志》：“刑法有创自有明,不衷古制者,廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已.是数者,杀人至惨,而不丽于法.踵而行之,至未造而极.举朝野命,一听之武夫、宦竖之手,良可叹也.”又“祖制,凡朝会,厂卫率属及样尉五百名,列侍奉天门下纠仪.凡失仪者,即褫衣冠,势下镇抚司狱,杖之乃免...迨万历时,失仪者始不付狱.”又“东厂之设,始于成祖.锦衣卫之狱,太祖尝用之,后已禁止,其复用亦自永乐时.厂与卫相倚,故言者并称厂卫.”东厂的侦缉范围非常广,朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯,东厂都要派人听审；朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班,监视官员们的一举一动；一些重要衙门的文件,如兵部的各种边报、塘报,东厂都要派人查看；甚至连普通百姓的日常生活,柴米油盐的价格,也在东厂的侦察范围之内.东厂获得的情报,可以直接向皇帝报告. 东厂不仅在机构及人员配置上更加精干合理,而且在侦缉行动上制订了相当严密的制度.如每月初一东厂都要集中布置当月的侦缉工作,厂役在东厂内抽签决定所负责的地盘.在文献记载中,我们可以发现,东厂厂役的工作种类都有特殊的名称.例如监视朝中各部官员会审大狱及锦衣卫拷讯罪犯者名为“听记”,在各处地方官府访缉者名为“坐记”,还有某位官员有何举措,或某城门捕得要犯,胥吏记录上报东厂者名为“打事件”. 东厂番子每天在京城大街小巷里面活动,并非完全为朝廷办事,更多的是为自己谋私利.他们常常罗织罪名,诬赖良民,之后就屈打成招,趁机敲诈勒索.到了明中后期,东厂的侦缉范围甚至扩大到了全国,连远州僻壤,也出现了"鲜衣怒马作京师语者",搞的举国上下人人自危,民不聊生. 在与锦衣卫的关系上,东厂则是后来居上.由于东厂厂主与皇帝的关系密切,又身处皇宫大内,更容易得到皇帝的信任.东厂和锦衣卫的关系,逐渐由平级变成了上下级关系,在宦官权倾朝野的年代,锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头.权在锦衣卫上.
