传说,关公麦城战死后,冤魂不散,满怀一腔冤气,提着脑袋,四处鸣冤.一天,路遇佛祖释迦牟尼（道教说遇见太上老君）,关公向佛祖倾诉满腔冤屈之后,佛祖开导他：你说死得太冤,可是,你生前斩颜良、殊文丑、过五关斩六将,难道被你所杀的人还少吗?难道他们都该杀,人家都死的不冤?关公一听,顿时大彻大悟.询问佛祖,如何才能消除冤气,断除六根?佛祖劝他,赶快皈依佛门,才能心底坦荡,祛邪扶正.关公听了佛祖规劝,决心皈依佛门（道教说“从道养身”）.后被佛教封为“三界伏魔大帝神威天尊关帝圣君”（道教称“伏魔大仙关帝圣君”）镇坛护法,威镇山门.现四川梁平县的明代建筑“双桂堂”,一进庙门,见到的是关公的殿堂.只见关公带领关平、周仓,扶佑佛殿神圣.其来源即出于上述典故.
由于关公一身正气,神勇无敌.在民间驱傩习俗中,奉为坛神或戏神.酉阳阳戏、梓潼阳戏、提阳戏都敬关公为主神.开戏,必设关公圣像、先祈关公后开正戏.在梓潼县还有“关公扫荡”的习俗.每年春节或关公生日,均要从庙里抬出关公像,在田野、村寨中游走（扫荡）,以借关公之威,驱邪纳吉,保一方平安.届时,当地群众,在村头庄尾,设坛迎送,气氛热烈隆重,可谓一大宗教民俗景观.
亦称“关圣帝君”,简称“关帝”,本为道教的护法四帅之一,如今道教主要将他作为财神来供奉.关于其来历,前面已有介绍,其职能除了“治病除灾,驱耶辟恶,诛罚叛逆,巡察冥司”,还有“司命禄,庇护商贾,招财进宝”,又因其忠义,故被奉之为财神.因为商人认为有三,一是说关公生前十分善于理财,长于会计业务,曾设笔记法,发明日清簿,这种计算方法设有原、收、出、存四项,非常详明清楚,后世商人公认为会计专才,所以奉为商业神,二因商人谈生意作买卖,最重义气和信用,关公信义俱全,故尊奉之,三因传说关公逝后真神常回助战,取得胜利,商人就是希望有朝一日生意受挫,能像关公一样,来日东山再起,争取最后成功.这种信仰在清代,被各行各业所接受,对其顶礼膜拜尤盛.近代江湖上的哥老会、青红帮特别敬祀关帝,且江湖上结义弟兄,亦必于关帝前顶礼膜拜,焚表立誓,以守信义.
当代,关公在台湾还有一个封号——玄灵高上帝.此是清以来,百姓受颠沛流离之苦和内忧外患之辱,更祈求于忠勇信义的关公保护.江南一些城市的百姓在惨遭清兵和外国侵略军的屠杀时,曾抬出关公的神像聚集民众以抗外辱.民众在遇天灾、人祸、疾病、争执时,则向关帝求雨、求药,求他驱灾阵魔、求他正直决断,皇室求关公保国安民,地方求关公除暴安良.近世自于内忧外患,一些民众在逃往台湾时,将关公这一信仰也带到了台湾,并流传了下来.当代商贾兴盛,关帝又被尊为武财神,保护工商业的兴隆.台湾道教组织于1993年5月在台北泰山乡加封关公为第十八代上帝,号为“玉皇大天尊玄灵高上帝”.“玄灵高上帝”之号标志着关公信仰在台湾道教中的升级.关公的忠义勇武仁信等品质集中了中华民族的传统美德,体现了民众的社会愿望和理想人格,因此,他千百年来得到了世人的拥戴,被历代加封,宋代封为“显灵王”,宋徽宗时封为“义勇武安王”.明神宗时将其神位晋级为“协天护国忠义帝”、“三界伏魔大帝神威远镇天尊关圣帝君”.清代顺治皇帝加封为“忠义神武灵佑仁勇威显护国保民精诚绥靖佑赞宣德关圣大帝”.
各朝皇帝都以关羽为忠义的化身成为教育忠君爱国信念的材料,其“侯而王,王而帝,帝而圣,圣而天”的过程请参考下表：
朝代 皇帝 时间 封号
北宋 宋徽宗 崇宁元年（1102年） 忠惠公
北宋 宋徽宗 崇宁三年（1104年） 崇宁真君
北宋 宋徽宗 大观二年（1107年） 武安王
北宋 宋徽宗 宣和五年（1123年） 义勇武安王
南宋 宋高宗 建炎二年（1128年） 壮缪义勇武安王
南宋 宋孝宗 淳熙十四年（1187年） 壮缪义勇武安英济王
元 泰定帝 天历八年（1335年） 显灵义勇武安英济王
明 明神宗 万历四十二年（1613年）单刀伏魔、神威远镇天尊关圣帝君
明 明思宗 崇祯三年（1630年） 真元显应昭明翼汉天尊
清 清世祖 顺治九年（1652年） 忠义神武关圣大帝
清 清世宗 雍正三年（1725年） 三代公爵、圣曾祖、光昭公、圣祖、裕昌公、圣考、成忠公
清 清高宗 乾隆元年（1736年） 山西关夫子
清 清高宗 乾隆三十一年（1767年） 灵佑二字
清 清仁宗 嘉庆十八年（1813年） 仁勇二字
清 清宣宗 道光八年（1828年） 忠义神武灵佑仁勇威显关圣大帝
手持青龙偃月刀的关羽神像、关羽的祠庙遍布各地,为中国神明中最多祠庙的一位.古代祭祀的战神本是“兵主”蚩尤.就官方的祭祀言,唐初开始便有武庙,但主祀的是周朝名将姜子牙,而关羽则为从祀.至迟宋朝末年,民间供奉关羽的庙宇已经“郡国州县、乡邑间井皆有”(郝经《陵川集》).元代朝廷虽崇信喇嘛教,但未箝制人民信仰,因此民间对关羽的崇信有增无减,元朝皇帝且曾遣使致祭.明清以降,供奉关羽的庙宇不仅遍布中国内地,且延伸至蒙古、西藏、朝鲜半岛乃至海外.今日仅在老北京城里,就有一百多座专供关公或兼供关公的庙宇.
因为关羽不仅受到儒家的崇祀,同时又受到道家、佛家的膜拜,所以关羽是横贯儒、道、佛三大中国教派的神只.但其中以儒家的关羽体现更多关羽的本色.
随著关羽地位变得显赫,关羽更被尊称为“武王”、“武圣人”,与孔子并肩而立.也正因为关羽如此显赫,除了军人、武师奉他为行业神崇拜外,就连描金业、烟业、香烛业、教育业、命相家等等不相干的行业也推祟关羽,所以也将他变成武财神,又是五文昌之一.
