地球的诞生,已有45-46亿年,但我们今天仅对它近6亿年来的这段历史了解得比较清楚. 为地球历史上发生的事情,主要是靠当时形成的岩层和所含的古生物化石记录下来的；地球上的生物虽然早在30几亿年前就已出现,但它们留下的化石,说明的情况不多,这就使地球这段早期历史更加不易了解.只是到了距今约6亿年前,较高级的生物大量出现了,并有大量未经变质的沉积岩层和动物化石保留下来,从而提供了许多比较可靠的材料.所以,现在关于地球的6亿年以来的这一段历史,阐述得比较详细和可信.
从地球诞生到6亿年前,这段时间在地球历史上被称为隐生宙,虽然延续的时间约有40亿年,但由于材料不足,未能划分出详细的历史发展阶段,一般只划分为太古代和元古代,而它们之间还无确定的界限,因此常统称为前古生代.
当地球上的生物从以低等植物为主演变为有壳的无脊椎动物占优势时,地球的历史从隐生宙(即前古生代)进入到显生宙.生物继续从低级向高级演化,无脊椎动物让位给脊椎动物；脊椎动物中又不断有新的“强者”出现,从鱼类、两栖类、爬行类、哺乳类到我们人类,此衰彼兴,依次扮演着地球上的主角.在古生代的早期,我国的北方和南方,都有很广阔的地区为海水所淹没.在海里,藻类仍在大量繁殖,但比它高级得多的生物已大量出现了,一种被称为三叶虫的动物统治了全世界的海洋,这时陆地上仍没有任何生物.
寒武纪后期,是三叶虫鼎盛的时期,到奥陶纪时,三叶虫的数量仍不少,但海中已出现了比它更厉害的动物.这种动物的个儿大,一般长达几十厘米,行动迅速,口腔坚硬,因此三叶虫不是它们的对手,这些软体动物是章鱼、乌贼的远亲,但大部已绝灭了,只是在岩层中留下了它们的一些锥形硬壳变成的化石,这种化石被称作“角石”,而其中被称为“鹦鹉螺”的这一种,居然还见之于今天的海洋里.
在三叶虫之后,在地球上占统治地位的是属于脊椎动物的鱼类.早在奥陶纪的海洋中,一种外形似鱼,头部无上下颌骨,身上披有骨质甲片的“甲胄鱼”已经出现；到了志留纪晚期,真正的鱼类登场了.到了泥盆纪,鱼类进入繁殖盛期,一时地球上成了鱼类的世界.
从志留纪中期开始,全世界许多被海水淹没的地区,都发生了地壳升高为陆的变化；一些地区地壳比较平稳地大面积升高,海水慢慢地退却；还有一些地带,地壳剧烈地褶皱,逐渐形成绵亘的山脉,这就是所谓的造山运动.在志留纪晚期,我国南部和北欧等地,都有造山运动发生.到了泥盆纪,陆地的范围更为扩大,虽然其间也有海水漫上大陆的时候.
从海到陆的变化,促使原来在海里生活的生物向陆地上转移.志留纪晚期,在滨海地区的沼泽中,出现了一种极为原始的蕨类植物,这类植物的根、茎、叶都还没分化出现,光秃秃的,故被称为裸蕨,它们是首先登上陆地的植物.到了泥盆纪,陆地上的植物增多,而且大多是蕨类植物.
动物登上陆地比植物要晚,但在泥盆纪时也开始有了原始的两栖类.到了石炭、二叠纪时,地球上变成了两栖类的天下.昆虫出现在陆地上,可能比两栖类还要早些,在石炭、二叠纪时已很发达,那时的昆虫有1,300种以上,其中有形体特别大的,翅膀就有 70厘米长；这样大的昆虫,后来再没出现过.
在二叠纪末期,地球上的生物界来了一个大变革,三叶虫等多种生物都绝灭了,古生代宣告结束.
古生代结束,地球的历史进入中生代.
爬行动物统治地球,是中生代一大特征.那时的爬行动物,大都躯体庞大,形象恐怖,人们使用了传说中的“龙”来称呼它们.一时在陆地上爬的有恐龙,在海里游的有鱼龙、蛇颈龙,在天上飞的有飞龙、翼龙,地球上成了“龙的世界”.
在中生代末期,恐龙和其他许多种“龙”都绝灭了,有人认为可能还有极个别的孑遗,但至今尚未找到.总之,在中生代末期,生物又来了一次大变革,而这也就成了划分中生代和新生代的一个重要依据.出现在中生代晚期的强烈的地壳运动,可能是恐龙等生物绝灭的一个重要原因.这场规模很大的地壳运动,使地球上出现许多高山,气候变冷,植物随之也发生了很大的变化,原来有利于恐龙生存的环境改变了,而它们又没有应变能力,只好走上了绝灭的道路.近年来又有人提出,巨大的陨石撞击地球所产生的影响,可能才是实恐龙绝灭的主要原因,讲的也颇有道理.
不过中生代晚期发生的强烈的地壳运动,是确定无疑的,这轮运动对我国当时的大片土地影响很大,今天我国的地形大势,就是在那时打下的基础.
进入新生代,强烈的地壳运动继续发生,特别是在3,000多万年前,长期为水淹没、堆积着巨厚沉积物的现今喜马拉雅山一带,逐渐升起成为“世界屋脊”,这新一轮造山运动,被称为喜马拉雅运动,它在我国其他地区也有表现,一些地区升高成为高原山岳,一些地区又沉降成为平原洼地,造成地形起伏的巨大变化. 在爬行动物退位后,代之而起的是哺乳类动物,还有鸟类.一些四足有蹄、以吃植物为生的兽类繁殖起来,食肉类动物因有了食料也随之发展起来了；地球上的生物,渐渐演变成为今天的状况,人类登上地球这个舞台的条件成熟了,地球的历史也随之进入了一个崭新的时代.
地球在不停地转动,随着它的转动,时间在前进,几十亿年过去了,这才具备了适于人类发生和发展的条件.人类成为地球的主人,地球的历史开始了一个新纪元.
究竟人类是多少年前在地球上出现的,至今还说不出一个肯定的数字,但进入第四纪后,人类才开始发展起来,这是毫无疑问的.
早在3,000多万年前,地球上就已出现了一种高级的哺乳动物古猿.这些古猿本来在森林中生活,成天在树上攀援,但是由于环境变化,有一部分古猿下了地,而且学会直立行走,手脚分化,视野变得开阔,头脑也发达焉,终于能够制造工具和说话,进化成了人,这种转变现在一般都认为是在第四纪完成的.
第四纪时,几次出现了世界范围的气温降低,造成一些地区终年为冰雪所封冻,冰川掩盖的陆地面积,最大时曾达5,200万平方千米,比现在要大3倍多.
由于大量的水被冻结在冰川里,海洋里的水量减少,海面降低,今天不少被海水淹没的地方,当时都露出在海面上,亚洲美洲之间的白令海峡,曾是连接两大洲的“陆桥”.
气候变冷,生物的生存和发展受到影响,一些地区的森林减少直至消失；原来温暖潮湿的丛林变成了干冷的草原,在这个变化过程中,有些生物因不能适应环境的改变,所以绝灭了；也有些生物为了适应环境则改变了自己的形体和习性.一部分古猿下地生活,看来也是受到环境变化的影响.
人类的祖先为了得到赖以生存和发展的条件,经过难以想象的艰苦历程,终于克服了环境改变带来的困难,走出了一条从只能适应环境到自发改造环境的新路.
除了人以外,任何其他生物对自然界的影响都是无目的的,只有人才使自己的行为成为有意识的活动.人的有目的的改造环境的作用将愈来愈显现出巨大的威力.
人类的时代同地球历史上的“朝代”相比,只能说是刚刚开始.人类在地球上出现的时间很短,人类具有现在这样强大的力量,为时更晚.
三叶虫在地球上持续生存了3亿多年,人类地地球上生存的时间,还不及它的百分之一,实在是年轻得很；我们的地球,还有太阳,都仍处在活动力很强的时期,像现在这样运转、发光、发热,还可以保持好多亿年.因此,人类有充足的时间在这个舞台上大显身手,给地球的历史写下新的光辉的篇章,并进而到地球以外的空间或星球去开拓新世界.
