pH值小于5.6的降水.包括雨、雪在内,其酸性成分主要是硫酸,也有硝酸和盐酸等.酸雨主要由化石燃料燃烧产生的二氧化硫、氮氧化物等酸性气体,经过复杂的大气化学反应,被雨水吸收溶解而成.
酸雨正式的名称是为酸性沉降,它可分为“湿沉降”与“干沉降”两大类,前者指的是所有气状污染物或粒状污染物,随着雨、雪、雾或雹等降水形态而落到地面者,后者则是指在不下雨的日子,从空中降下来的落尘所带的酸性物质而言.
在化学上定义水之酸碱值等于七为中性,小于则是酸性.自然大气中含有大量二氧化碳,二氧化碳在常温时溶解于雨水中并达到气液相平衡后,雨水之酸碱值约为 5.6,因此大自然的雨水是酸的.
但是,在大自然中,仍存在其他致酸的物质,例如,火山爆发所喷出的硫化氢,海洋所释放出的二甲基硫,高空闪电所导致之氮氧化物等,均会使雨水进一步酸化,而酸碱值会降至 5.0 左右.因此,在 1980 年代后期以来,许多国内外（包含环保署研究报告）研究者,已将所谓“酸雨”认知为当雨水酸碱值在 5.6 以下时,即确定受到人为酸性污染物的影响.
在环保署研究报告中,已统一雨水酸碱值达 5.6以下时,正式定义为“酸雨”.例如,若以环保署台北酸雨监测站 1990-1998 年之有效雨水化学分析资料为准,显示约九成降水天数的雨水pH值在 5.6 以下,而酸雨发生机率则为七成五左右.
一般酸水化学组成中,较重要的物种包括 Cl-、NO3-、SO42-、NH4+、K+、Na+、Ca2+及 Mg2+ 等九种.其来源包括自然来源及人为来源.一般而言,NO3-及 SO42- 为主要的致酸物质,它们是由硫氧化物(SO2)与氮氧化物(NO,NO2)转化而来.在人为污染排放方面,前者与使用化石燃料、火力发电厂、燃烧含硫有机物有关,后者主要来自工厂高温燃烧过程、交通工具排放等因素.Ca2+ 及 NH4+ 为主要的中和(致碱)物质.
SO42- 来源：石化工业、火力发电厂、燃烧
Na+, Cl-, Mg2+ 来源：海洋的海水飞沫
NO3- 来源：工厂高温燃烧过程、交通工具排放
Ca2+、K+ 来源：尘土
NH4+ 来源：农药喷洒
在此理清一个观念,雨水 pH 值之高低与否,并不必然代表其中人为污染物的多寡.除了上述酸性离子外,亦存在其他如铵根、钙、镁等碱性离子,以中和其酸性.雨水酸碱值则为以上离子平衡后之氢离子所计算得来.换言之,雨水中若有高浓度之硫酸根与硝酸根离子,但因有其他碱性离子中和之,那么雨水未必呈现酸性反应（即低酸碱值）,反之亦然.雨水酸碱值无疑地可以作为一项先期指标,但更重要的是必须进一步进行雨水化学成份分析,了解其污染物来源,并计算随雨水沉降至地表的污染物通量（即所谓沉降量,以公斤/公顷/年为单位）,进而制定控制策略以改善之.
