海端一生居官清廉,刚直不阿,深得民众的尊敬与爱戴.据说听到他去世的噩耗时,当地的百姓如失亲人,悲痛万分.当他的灵柩从南京水路运回故乡时,长江两岸站满了送行的人群.很多百姓甚至制作他的遗像,供在家里.关于他的传说故事,民间更广为流传.后经文人墨客加工整理,编成了著名的长篇公案小说《海公大红袍》和《海公小红袍》,或编成戏剧《海瑞》、《海瑞罢官》、《海瑞上疏》等.海瑞和宋朝的包拯一样,是中国历史上清官的典范、正义的象征. 海瑞中举人.到北京,即拜伏于宫殿下献上《平黎策》,要开辟道路设立县城,用来安定乡土,有见识的人赞扬海瑞的设想.代理南平县教谕,御史到学宫,部属官吏都伏地通报姓名,海瑞单独长揖而礼,说：“到御史所在的衙门当行部属礼仪,这个学堂,是老师教育学生的地方,不应屈身行礼.”迁淳安知县,穿布袍、吃粗粮糙米,让老仆人种菜自给.总督胡宗宪曾告诉别人说：“昨天听说海县令为老母祝寿,才买了二斤肉啊.”胡宗宪的儿子路过淳安县,向驿吏发怒,把驿吏倒挂起来.海瑞说：“过去胡总督按察巡部,命令所路过的地方不要供应太铺张.现在这个人行装丰盛,一定不是胡公的儿子.”打开袋有金子数千两,收入到县库中,派人乘马报告胡宗宪,胡宗宪没因此治罪.都御史鄢懋卿巡查路过淳安县,酒饭供应的的十分简陋,海瑞高声宣言县邑狭小不能容纳众多的车马.懋卿十分气愤,然而他早就听说过海瑞的名字,只得收敛威风而离开,但他嘱咐巡盐御史袁淳治海瑞和慈溪知县霍与瑕的罪.霍与瑕,尚书霍韬的儿子,也是坦率正直不谄媚鄢懋卿的人.当时,海瑞已提拔为嘉兴通判,因此事贬为兴国州判官.过了很长时间,陆光祖主张文官选举,提拔海瑞任户部尚书. 当时,明世宗朱厚熜在位时间长了,不去朝廷处理政务,深居在西苑,专心致志地设圪求福.总督、巡抚等边面大吏争着向皇帝贡献有祥瑞征兆的物品,礼官总是上表致贺.朝廷大臣自杨最、杨爵得罪以后,没有人敢说时政.嘉靖四十五年二月,海瑞单独上疏. 嘉靖皇帝读了海瑞上疏,十分愤怒,把上疏扔在地上,对左右说：“快把他逮起来,不要让他跑掉.”宦官黄锦在旁边说：“这个人向来有傻名.听说他上疏时,自己知道冒犯该死,买了一个棺材,和妻子诀别,在朝廷听候治罪,奴仆们也四处奔散没有留下来的,是不会逃跑的.”皇帝听了默默无言.过了一会又读海瑞上疏,一天里反复读了多次,为上疏感到叹息,只得把上疏留在宫中数月.曾说：“这个人可和比干相比,但朕不是商纣王.”正遇上皇帝有病,心情闷郁不高兴,召来阁臣徐阶议论禅让帝位给皇太子的事,便说：“海瑞所说的都对.朕现在病了很长时间,怎能临朝听政.”又说：“朕确实不自谨,导致现在身体多病.如果朕能够在便殿议政,岂能遭受这个人的责备辱骂呢?”遂逮捕海瑞关进诏狱,追究主使的人.嘉靖四十五年（1566年）,户部主事海瑞买棺材,别妻子,散童仆,以死上疏,劝说世宗不要相信陶仲文这班方士的骗术,应振理朝政,因而激怒世宗,不久移交给刑部,诏命下狱论死.宰相徐阶力救海瑞,黄光升则把海瑞上疏比拟儿子骂父,以减轻罪责,并乘机把海瑞留在狱中,营护海瑞甚力（详见《中国历史大辞典》第3681页）直至同年十二月世宗驾崩,穆宗即位,才奏请释放海瑞出狱.世宗死后获释.海瑞隆庆四年曾前往福建晋江潘湖黄光升尚书府拜谒黄光升,以表营护之恩,有潘湖海瑞歇马庙可证及《中国历史大辞典》第3681页有载.狱词送上后,仍然留在宫中不发布.户部有个司务叫何以尚的,揣摩皇帝没有杀死海瑞的心意,上疏陈请将海瑞释放.皇帝大怒,命锦衣卫杖责一百,关进诏狱,昼夜用刑审问.过了两个月,嘉靖皇帝死,明穆宗继位,海瑞和何以尚都被释放出狱.
