战争背景
日本方面
1868年,日本通过明治维新,“脱亚入欧”,开始走上资本主义道路,国力日渐强盛.当时的日本,正交叉进行两次工业革命,1888年,日本产业革命出现高潮,因此急需对外的商品输出和资本输出.但日本作为一个岛国,国内本身就资源匮乏、市场狭小,加之国内封建残余势力的浓厚及社会转型期各种矛盾的尖锐,因此以天皇为首的日本统治集团急于从对外扩张中寻求出路.为此,1887年,日本政府制定了所谓“清国征讨策略”,逐渐演化为以侵略中国为中心的“大陆政策”.其第一步是攻占台湾,第二步是吞并朝鲜,第三步是进军满蒙,第四步是灭亡中国,第五步是征服亚洲,称霸世界,实现所谓的“八纮一宇”.而甲午中日战争就是日本实现“大陆政策”前两个步骤的重要环节.
中国方面
当时的中国处于清朝晚期,正往半殖民地半封建社会的深渊沉沦.从19世纪六七十年代起,清政府中的洋务派掀起了一场“师夷长技以自强”的洋务运动.洋务运动在科学技术（特别是军事技术）方面向欧美看齐,因此清王朝一度出现“同治中兴”的景象.清朝于1888年建立了北洋水师,成为亚洲一个强大的力量,即使欧美列强也放缓了侵略脚步.但清政府并未像日本那样变革国家制度,因此所谓的“中兴”也只是回光返照而已.此时清朝政治十分腐败,人民生活困苦,官场中各派系明争暗斗、尔虞我诈,军队外强中干,纪律松弛.19世纪末的东亚地区,一个是回光返照的老大帝国,一个是喷薄欲出的近代国家,在这种情况下,中国和日本必定不能避免一战.
欧美方面
那时候,世界主要资本主义国家逐步向帝国主义过渡.日本的侵略行径在一定程度上得到西方列强的支持.美国希望日本成为其侵略中国和朝鲜的助手；英国企图利用日本牵制俄国在远东的势力；德国和法国为了趁日本侵华之机夺取新的利益,也支持日本侵略中国.俄国虽然对中国东北和朝鲜怀有极大的野心,但尚未准备就绪,因此对日本采取不干涉政策.列强默许或纵容的态度,成为日本实施侵略计划的有利条件.
战前冲突
日本侵略中国是蓄谋已久、准备充分的.早在1867年,明治天皇睦仁登基伊始,即在《天皇御笔信》中宣称 明治天皇
“开拓万里波涛,宣布国威于四方”,蓄意向海外扩张.1871年,近代中日两国签订了第一个条约《中日修好条规》,第一款就说：“嗣后大清国、大日本国信敦和谊,与天壤无穷.即两国所属邦土,亦各以礼相待,不可稍有侵越,俾获永久安全.”这是一个平等的条约. 但根据日本的大陆政策,日本第一个侵略的矛头就是中国台湾.1872年,日本侵略中国属国琉球,由于清廷的软弱无能,日本于1879年完全并吞了琉球王国,改设为冲绳县.1874年,发生了琉球漂民被台湾高山族杀死的“牡丹社事件”.日本利用清朝官员的糊涂,竟称琉球是日本属邦,并以此为借口大举进攻台湾岛.这是近代史上日本第一次对中国的武装侵略.但当时日本和中国实力悬殊,加上水土不服,日军失利.在美英等国的“调停”下,日本向中国勒索白银50万两,才从台湾撤军. 随后,日本又按照其大陆政策的第二步,开始侵略中国的另一个属国——朝鲜.1876年日本以武力打开朝鲜国门,强迫朝鲜政府签订《江华条约》,取得了领事裁判权等一系列特权.该条约第一条即宣称“朝鲜为自主之邦,保有与日本国平等之权”,公然把朝鲜的宗主国清朝排斥在外,充分暴露了日本并吞朝鲜的野心.1882年朝鲜发生壬午兵变,中日两国同时出兵朝鲜,清军虽然在这次事件中压制住日军,但日本还是如愿取得了在朝鲜的驻军权.1884年,日本帮助朝鲜开化党发动甲申政变,企图驱逐清朝在朝鲜的势力.袁世凯率清军击败了日军,镇压了这次政变.但日本人还是利用了清廷的昏庸同清政府订立了《天津会议专条》,规定中日两国同时从朝鲜撤兵,两国出兵朝鲜须互相通知.这就为后来的甲午中日战争埋下伏笔.
