沈括出使
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自从宋真宗以后,宋朝一直依靠每年送大量银绢,维持了几十年跟辽朝暂时妥协的局面,但是辽朝欺宋朝软弱,想进一步侵占宋朝土地.公元1075年,辽朝派大臣萧禧到东京,要求划定边界.
宋神宗派大臣跟萧禧谈判,双方争论了几天,没有结果.萧禧一定说黄嵬山（在今山西原平西南,嵬音wéi）一带三十里地方应该属于辽朝.宋神宗派去谈判的大臣不了解那里的地形,明知萧禧提出的是无理要求,又没法反驳他.宋神宗就另派沈括去谈判.
沈括,原是支持王安石新法的官员.沈括不但办事认真细致,而且精通地理.他先到枢密院,从档案资料中把过去议定边界的文件都查清楚了,证明那块土地应该是属于宋朝的.他向宋神宗报告,宋神宗听了很高兴,就要沈括画成地图送给萧禧看,萧禧才没话说.
宋神宗又派沈括出使上京（辽朝的京城,在今内蒙古自治区巴林左旗南）.沈括首先收集了许多地理资料,并且叫随从的官员都背熟.到了上京,辽朝派宰相杨益戒跟沈括谈判边界,辽方提出的问题,沈括和官员们对答如流,有凭有据.杨益戒一看没有空子好钻,就板起脸来蛮横地说：“你们连这点土地都斤斤计较,难道想跟我们断绝友好关系吗?”
沈括理直气壮地说：“你们背弃过去的盟约,想用武力来胁迫我们.真要闹翻了,我看你们也得不到便宜.”
辽朝官员说不服沈括,又怕闹僵了,对他们没好处,只好放弃了他们的无理要求.
沈括带着随员从辽朝回来,一路上,每经过一个地方,把那里的大山河流,险要关口,画成地图,还把当地的风俗人情,调查得清清楚楚.回到东京以后,他把这些资料整理起来,献给宋神宗.宋神宗认为沈括立了功,拜他为翰林学士.
沈括为了维护宋朝边境的安全,十分重视地形勘察.有一次,宋神宗派他到定州（今河北定县）去巡视.他假装在那里打猎,花了二十多天时间,详细考察了定州边境的地形,还用木屑和融化的蜡捏制成一个立体模型.回到定州后,沈括要木工用木板根据他的模型,雕刻出木制的模型,献给宋神宗.这种立体地图模型当然比绘制在纸上的地图更清楚了.
宋神宗对沈括画的地图和制作的地图模型很感兴趣.第二年,就叫沈括编制一份全国地图.但是不久,沈括受人诬告,被朝廷贬谪到随州（今湖北随县）去.在那里,环境虽然很困难,但是他坚持绘制没有画完的地图；后来,他换了几个地方的官职,也是一面考察地理,一面修订地图,坚持了十二年,终于完成了当时最准确的一本全国地图——《天下郡国图》.
