描述水质的参数有两类,一类仅表示水中一种成分的浓度,另一类则表示水中一组成分的浓度,称为水质的替代参数.替代参数是描述水处理过程的主要参数.但由于替代参数不能精确描述水质,水处理过程也就得不到精确的描述.
浊度的不精确性就是一个最好的例子.浊度是饮用水标准中的一个主要替代参数.它的大小是以水的透过光或者散射光的能力来度量的.一般说来,浊度越小,水质越好.但浊度实际是用来表示水中的性状、大小和质量各异的全部微粒物的总浓度.这显然是一种不精确的水质描述.
五日生化需氧量（BOD5）这个替代参数的不精确性是一个很好的例子.这个以有机物在生物降解过程中的氧气需要量作为有机物的当量代表,概念上可以说完全无瑕.BOD5 的不精确性源于所用的测定方法,这包括：测定中的微生物生长环境与生产中的环境迥异；BOD5 与总 BOD 无精确的数量关系；不考虑废水中有机物物种和浓度所产生的生化过程差别；不考虑接种所用的,由不同物种、不同密度的微生物所组成的生态系统的生化过程的差别.
因此,为了精确地描述水质,有必要对这些替代参数应用做出新的铨释或修正,或者创设更好的水质参数.
