潜艇是一种能潜入水下活动和作战的舰艇,也称潜水艇,是海军的主要舰种之一.潜艇在战斗中的主要作用是：对陆上战略目标实施核袭击,摧毁敌方军事、政治、经济中心；消灭运输舰船、破坏敌方海上交通线；攻击大中型水面舰艇和潜艇；执行布雷、侦察、救援和遣送特种人员登陆等.
按作战使命分为攻击潜艇与战略导弹潜艇；按动力分为常规动力潜艇（柴油机-蓄电池动力潜艇）与核潜艇（核动力潜艇）；按排水量分,常规动力潜艇有大型潜艇（2000吨以上）、中型潜艇（600～2000吨）、小型潜艇（100～600吨）和袖珍潜艇（100吨以下）,核动力潜艇一般在3000吨以上；按艇体结构分为双壳潜艇、个半壳潜艇和单壳潜艇.
潜艇之所以能够发展到今天,是因为它具有以下特点：能利用水层掩护进行隐蔽活动和对敌方实施突然袭击；有较大的自给力、续航力和作战半径,可远离基地,在较长时间和较大海洋区域以至深入敌方海区独立作战,有较强的突击威力；能在水下发射导弹、鱼雷和布设水雷,攻击海上和陆上目标.
但其自卫能力差,缺少有效的对空防御武器；水下通信联络较困难,不易实现双向、及时、远距离的通信；探测设备作用距离较近,观察范围受限,掌握敌方情况比较困难；常规动力潜艇水下航速较低,充电时须处于通气管航行状态,易于暴露.
