糖脂是含糖而不含磷酸的脂类,普遍存在于原核和真核细胞的质膜上,其含量约占膜脂总量的5％以下,在神经细胞膜上糖脂含量较高,约占5-10％.糖脂也是两性分子.糖脂的种类繁多,其中研究得较为深入的是糖鞘脂.
细胞膜上的鞘糖脂与细胞生理状况密切相关.
鞘糖脂的组成,无论是神经酰胺部分还是糖链部分,都表现出一定的种族、个体、组织以及同一组织内各部分细胞的专一性.即使同一类细胞,
在不同的发育阶段,鞘糖脂的组成也不同.正因为某些类型鞘糖脂是某种细胞在某个发育阶段所特有的,所以糖脂常常被作为
细胞表面标志物质.
糖脂又是细胞表面抗原的重要组分
,某些正常细胞癌化后,表面糖脂成分有明显变化；一些已分离出来的癌细胞特征抗原,也已证明是糖脂类物质.
细胞表面的糖脂还是许多胞外生理活性物质的受体,
参与细胞识别和信息传递过程.
