1894年,斯大林进入梯弗里斯（今第比利斯）东正教中学读书期间开始研读马克思的作品并参加革命活动.1898年加入俄国社会民主工党的梯弗里斯组织.1900年开始参加地下政治活动,在高加索一些工业中心组织罢工、示威.1903年俄国社会民主工党分化为孟什维克派和布尔什维克两派后,他参加了布尔什维克派.1904年12月领导巴库工人大罢工.从1902年4月至1913年3月间,他因参加革命活动而被捕7次,多次被流放和监禁.1912年2月被选入布尔什维克党中央委员会,主编党的机关报《真理报》,1913年7月至1917年3月又被流放到西伯利亚.
1917年5月至1952年10月连续当选为苏共党中央政治局委员.他协助列宁组织和领导了1917年的十月社会主义革命.十月革命胜利后参加了以列宁为首的第一届人民委员会.1918年至1920年在苏联国内战争时期担任民族事务人民委员和国家监察部人民委员.1922年至1952年10月连续当选为党中央总书记.在1922年12月第一次全苏苏维埃代表大会上,作了关于成立苏维埃社会主义共和国联盟的报告.他提出了“在一个国家首先建立社会主义”的主张.1928年,他放弃了列宁的新经济政策,全力进行工业化,通过几个五年计划使苏联这个落后国家迅速改变了面貌.1934年底开始,斯大林发动了一场政治恐怖风暴,处决了许多曾支持他掌权的老党员.1936年12月5日在第8次苏维埃非常代表大会上批准了在他领导下起草的第一部苏联宪法.
1941年5月至1946年3月任苏联人民委员会（后改称部长会议）主席.1941年6月任国防委员会主席,同年8月任苏联武装力量最高总司令.1945年6月获最高军衔—苏联大元帅称号.在第二次世界大战苏联卫国战争期间,他成为同盟国最成功的统帅,1941年冬季德军兵临莫斯科城下期间,斯大林始终留在首都组织大反功.在他的卓越指挥下,苏军先后赢得了斯大林格勒保卫战和库尔斯克战役的胜利,使当时的形势急转直下,兵锋指向德军,他领导苏联人民战最终战胜了纳粹德国.斯大林参加了盟国的几次首脑会议,包括和英国首相丘吉尔、美国总统罗斯福举行的德黑兰会议和雅尔塔会议.
