《现代汉语词典》中是如下解释的：“①、用具体的事物表现某种特殊意义：火炬象征光明.②、用来象征某种特别意义的具体事物：火炬是光明的象征.”第二种意思跟我们的论题无关,第一种说法又并不十分准确.说“火炬象征光明”,与“火炬是光明的象征”并无本质的区别,不外乎要表达“火炬含有特殊的意义（光明）”这样一个意思,实际上没有给第一个义项举出实例.于是我们的教材中沿用这种观点,以讹传讹,也就不足为怪了.
笔者认为,象征应该是：“用具体的形象的事物暗示特定的事理,以表达真挚的感情和深刻的寓意（崔锡臣著《修辞方法辨析》）.”象征即是“以物征事”,简称象征.请注意,我们用的是“暗示”.既然是暗示,就不能非常直白地把意思直接地说出来；说出来也可以,但不能叫做象征.请看下面的句子：
例①、 如果用最浓最艳的朱红,画一大朵含露乍开的童子面茶花,岂不正可以象征着祖国的面貌!（杨朔《茶花赋》）
例②、我赞美白杨树,就因为它不但象征了北方的农民,尤其象征了今天我们民族解放斗争中所不可缺的朴质、坚强,力求上进的精神.（茅盾《白杨礼赞》）
这两例中,都是直接点明了事物所蕴含的意义而非暗示,不能称之为“象征”.象征是暗示,要让读者通过作者对选定对象的刻画,自然想到它的深层意义.可以用来做象征的事物有两种情况：其一,人们公认的具有某种深层内涵的事物,如梅、兰、竹、菊等.诗文的作者在咏叹他们时,自然就赋予了他们一定的象征意义.陆游的《不算子.咏梅》就是一例；其二,本是普通的事物,但是放在一定的语言环境和背景中,经过暗示,便产生了更为深刻的含义.高尔基的《海燕》全文用象征手法,文中没有一字明说海燕象征着革命者,暴风雨象征革命,但结合背景和文中的描写,你是不难得出这个结论的；毛泽东在《目前的形势和我们的任务》一文中说：“当着天空出现乌云的时候,我们就指出：这不过是暂时的现象.黑暗即将过去,曙光就在前前头.”很明显,“乌云”象征着反动势力,“黑暗”象征着腐朽的社会制度,“光明”象征着新的社会制度、美好的新生事物.
我们以前犯的错误在于把本是揭示某一事物的象征意义的话误当作是象征本身.
象征是修辞吗?答曰“不是”.象征的目的在于表现某一事物深层寓意或赋予它某种新的含义,而不是为了使语言更加生动形象,富于表现力.故把它归于修辞是错误的.
象征与比喻是不同的.比喻重相似性,目的是使要说的事物更加生动、鲜明,它只是一种修辞,只在个别的词、句、语段中起作用.而象征是一种谋篇立意的手法,往往统摄全篇
