历史上,刘、关、张三人关系确是非同一般.《三国志•关羽传》记载,关羽亡命奔涿郡, 刘备正在乡里聚合徒众,关羽、张飞便投其门下.后来刘备为平原相,又以羽、飞为别部司马,分统部曲,刘备和二人"寝则同床,恩若兄弟".关羽经常于稠人广坐,侍立终日,后来徐州失守,关羽被擒,曹操派人劝降,关羽也说："吾受刘将军厚恩,誓以共死,不可背之."《张飞传》也记载："张飞……少与关羽俱事先主,羽年长数岁,飞兄事之."
从关羽 "誓以共死"一句看,似乎他们当年有过某种誓愿,但史书只说他们"若兄弟",并没有说 他们已结拜为兄弟.
可能就是根据三人"恩若兄弟"这一点,加以想象发挥,民间便有了桃园结义的传说,而元 人则根据民间传说把故事写进了《三国志平话》和杂剧.一般认为,《三国演义》成书于 元末明初.在这之前,元代至治年间(1321-1323)刊行的《全相平话五种》之一的《三国志 平话》,虽然只有8万字,但已初步具有《三国演义》的主要轮廓.其中就有"桃园结义" 一节,先是关羽杀了贪财好贿、酷害黎民的本县县令,逃往涿郡,张飞见他状貌非俗,谈吐 有志,遂邀至酒店共饮.恰好刘备卖履后也进了酒店,几杯酒共饮之后,三人情投意合,遂 共邀至张飞庄后桃园,各序年甲,"宰白马祭天,杀乌牛祭地","同行同坐同眠,誓为兄 弟".这与《三国演义》的描写已大同小异.据傅惜华《元代杂剧全目》统计,以三国故事 为题材的元人杂剧已有四十多种,几乎是三国的主要人物都被搬上了戏剧舞台,对《三国演 义》的成书也起了重要作用.其中也有专门的《刘关张桃园三结义》一出戏,情节与《平话 》又有不同,写关羽杀了趁乱图谋立为王的州尹,逃到涿郡范阳,一日到张飞的肉店买肉下 酒,屠刀却被张飞事先用千斤巨石压住.关羽搬动巨石,让张飞钦佩不已.张飞往客店相访 ,先拜关羽为兄,后又遇见刘备,见他容貌堂堂,有富贵之相,又是帝王后裔,于是与关 羽共拜备为兄,三人共到城外桃园,杀牛宰马,祭告天地,誓共生死,同扶汉室.
桃园结义的故事,也有现实生活的影子.三国时代有杀白马为盟的习俗.建安七年(202), 曹操攻破南皮,杀了袁谭.袁熙的部将焦触、张南背袁向曹,他们起事时,就是杀白马盟誓 .这事见于《三国志•袁绍传》.不过这只是盟誓,并不是结拜兄弟.后来很多农民起义的头领在起事结拜兄弟时就用这种形式.比如,元代刘福顺等人的红巾起义,《元史•顺帝本纪》描写他们结义的情况就是"杀白马乌牛,誓告天地,欲同起兵为乱".
《三国演义》写桃园结义,可能根据民间传说,又吸收农民起义的事迹,可能还与作者自身 经历有关.《演义》作者罗贯中,据鲁迅考定,约生活在1330-1400年间.他的生平事迹多 不可考,有说他是太原(今山西太原)人,有说他是东原(今山东东平)人,有说他是钱塘(今 浙江杭州)人.只知道他生逢乱世,阅历丰富.值得注意的还有两点：一是明王圻《稗史汇 编》说他是"有志图王者",一是清徐渭仁、徐所绘《水浒一百单八将图题跋》说他曾与 元末农民起义领袖之一张士诚有关系.他现存有杂剧《赵太祖龙虎风云会》,小说除《三国 演义》外,还写有《小秦王词话》、《隋唐志传》、《残唐五代史演义》、《三遂平妖传》 ,并参加编写了《水浒传》,这些小说戏曲作品,都以乱世英雄事迹为题材,这与他的经历 抱负当有关系.《三国演义》的大量描写,首先是对桃园结义的描写,也应与他的这种经历有关.
从《三国演义》全书的艺术构思来说,写桃园三结义,既引出全书的三位主要英雄,又揭示全书将要从多方面加以表现的忠义主题.这可能也是作者在《演义》开篇就写桃园结义的一个缘由.
