西周时期,周武王驾崩,太子成王年纪尚小,关于周公作为叔父如何处理当时朝中政治局面的这一问题,从春秋时期到现在,一直是众说纷纭.《左传·僖公二十六年》称,周公曾股肱周室,夹辅成王传；《左传·定公四年》又记,成王在武王之后继位时,周公相王室以尹天下；《史记·周本纪》也载,由于天下刚刚稳定,成王还在少年时期,周公乃摄行政,当国.从这些可了解周公只是夹辅或相成王,摄(代为)行政,并没有篡夺王位的意思.《孟子·万章》说得更为详细,周公尔有天下.
然而有些史料中记载,周公的所作所为并不是这样的.
历史真相 《荀子·儒效》和《淮南子·记论训》都说,周公想要夺取天下.清代王念孙《读书杂志》解释说,周公想要得到天子的皇位.《礼记·明堂位》和《韩诗外传》卷三又称：周公想要坐上天子的位置.《尚书·大传》更明确指出,周公身居要位,管理着天下的国事.据今所考,《尚书·大诰》中的王把文王称为宁王,也称作宁考.考,是对已故父亲的称呼.文王的儿子是周公,文王的孙子是成王,所以只有周公才能称文王为考.《尚书·唐诰》又载：王若曰：孟侯,朕其弟,小子封.周公的同母弟是康叔,封即为康叔之名.《康诰》中的王对康叔称弟,显然这个王又是周公.据上述条件可知,身居王位的周公的确自称为王.
为什么周公会僭位称自己为王呢?根据《尚书·金》的记载,周公曾对太公、召公说：我不管理国家,我没有办法告慰我的先王.众所周知,武王死后,国家还未统一东方,这就有待于让自己的子嗣完成统一大业.由于成王尚年少,不能担负起这个重任.周公经过深思熟虑,觉得如果自己不称王,则各诸侯就会造反,先王的统一大业将毁于一旦,自己死后无法向先王交待.《荀子·儒效》也说,周公履天子之籍的原因是恶天下之倍(背叛)周.的确,由于刚创下基业,政局不稳定,成王年幼无知,还没有治理国家的能力；如果想巩固新生政权,就需要经验丰富的君主.其实,武王在临死前也想把王位传给周公.《逸周书·度邑解》记武王曾称赞周公为大省知,认为只有周公可瘳于兹,能稳定周初的政局,因而主张乃今我兄弟相为后,应该由弟来继承王位.当武王把自己的想法告诉了周公时,周公泣涕共手,即感激又害怕,并说自己不能这么做.这足以证明,周公并不是想篡权夺位.故《韩非子·难二》说：周公旦假为天子七年.他也只是代替成王打理国事,等成王长大再主动交出权位.《汉书·王莽传》载,群臣上奏说：周公掌握大权,那么周朝就有道,且王室安稳,如若不然,周朝就有灭国的危险.正因如此,周公才以天子的身份,对众多的大臣发号施令,常常称为天命.很明显,周公是为整个江山社稷作打算,才会假为天子.
但是,有些史料对此还有另一种说法,《荀子·儒效》记载说,周公屏除成王而继接武王来治理天下,有人说偃然固有之,这怎么不是想篡位呢?《史记·燕召公世家》又记当时召公疑之,《鲁周公世家》也记载周公对太公、召公解释过这个问题.召公、太公都是贤明之人,如果当时周公安分守己,怎么都怀疑他呢?特别是管叔、蔡叔他们都害怕周公的所作所为对于成王会有很大的威胁,所以才会发生暴乱.看着管、蔡的表现,足以证明他们对周王朝的忠心.关于管叔、蔡叔受赐于王、开宗循王之事,在《逸周书》中的《大匡》、《文政》等篇中都有记载.所以顾颉刚曾说：他们二人确实是武王的好助手.周公运用计谋让他的哥哥按照兄弟相为后应该继位的管叔到京城以外的地方做官,又在管、蔡发动暴乱起兵东征杀死了他.
