大理寺作为封建朝廷最高审判机关之一.秦时称为廷尉,汉因之.汉景帝中更名大理,其后时称大理,时称廷尉.北齐置大理寺.隋承北齐之制置大理寺,唐以后的各个朝代均承前朝之制设大理寺.唐高宗、武则天时也曾一度改名详刑寺、司刑寺.
置大理寺的最初目的,是因为地方官员的司法权力过大,可自行勾决死刑犯人,造成不少冤假错案.为了使刑狱汇总,始置大理寺,作为复审机关.
从隋起,大理寺的寺官各朝常设的都有：
大理寺卿：掌平决狱讼.
大理少卿：是大理寺卿的副职,为大理寺的二把手.隋初为正四品上,炀帝时改为从三品.唐时为从四品上.北宋初为四品寄禄官,神宗元丰改制后设为正六品.明初为从五品,洪武二十二年升为正四品.清初满员大理少卿为三品,汉员为四品,后并定为正四品.
大理寺丞：分管大理寺的各项事务.唐时规定,寺丞分管中央各部门有地方各州的司法案件的复审.每位寺丞复审完毕的案件,要会同其他五位寺丞一同署名（画押）才具有法律效力.其他寺丞若有不同意见,也要在画押时写明.北齐时为七品,隋时为正七品下.唐时为从六品上.北宋初为寄禄官,元丰改制后为正八品职事官.明初为正六品,洪武二十二年升为正五品.清初满员正四品、汉员正六品,顺治十六年并定为正六品.
寺正：有时也称大理正.是大理寺下直接审理案件的官员,是审案官中品级最高的一种,掌审理具体案件或出使到地方复审案件.唐时还规定,若五品以上官、爵之人犯罪应处斩时,由大理寺正担任监斩官.北齐时为六品.隋时为正六品下.唐时为从五品下.宋时为从七品.明、清时为正六品.
一般常见的寺官还有：
评事：清之前职责与寺正相同,均为司法官,清时只掌管本寺的章奏事务.隋时始置,为正九品.唐时为从八品下.宋元丰改制后为正八品.明朝升为正七品.清初为正四品,顺治十六年改为正七品,康熙六年升为正五品,九年复降为正七品.
主簿：掌本寺的印章、抄目、文书、簿籍及案件档案的建立等.相当于办公室主任兼总务.
录事：与主簿相类似的职责,品级比主簿低.
司直：掌奉命出使到地方复审疑难案件.若本寺的疑难案件,则可参与评议.
狱掾或狱丞或司狱：即大理寺的监狱长.
司务：明、清时置,从九品.掌本寺文件的出纳.
