长江——中国第一大河.发源于青藏高原唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山的西南侧（北纬33°28’,东经91°08’）,源头冰川未端海拔5400余米.
干流流经青、藏、川、滇、瑜、鄂、湘、赣、皖、苏、沪等11个省、市、自治区、直辖市,在崇明岛以东注入东海.支流还流过甘、陕、黔、豫、浙、桂、闽、粤等8个省、自治区境内.干流全长6300余公里,长度居世界第三位；流域面积180余万平方公里.流域大部分处于亚热带季风气候区,温暖湿润,多年平均降水量1100毫米,多年平均入海水量近1万亿立方米,占中国河川径流总量的36％左右,水量居世界第三位,仅次于亚麻逊河和刚果河,相当于黄河水量的20倍.
长江水系发育,支流数以千计,流域面积1万平方公里以上的支流有49条,嘉陵江、汉江、岷江、雅砻江4大支流的流域面积均在10万平方公里以上.长江中下游是中国淡水湖分布最集中的地区,主要有鄱阳湖、洞庭湖、大湖、巢湖等.
长江干流从江源至湖北省宜昌为上游,长约4500m公里,流域面积100万平方公里.河道经过高原山区和盆地,金沙江和三峡河段多高山深峡,水流湍急.气候分属青藏高寒区和亚热带季风区.主要支流有雅砻江、岷江、嘉陵江、乌江等.
宜昌至江西省湖口为中游,长938公里,流域面积68万平方公里,其中枝城至城陵矾河段习称荆江,荆江河道婉蜒曲折,又有“九曲回肠”之称.主要支流有清江、洞庭“四水”（湘、资、沅、澧）、汉江、鄱阳“五水”（赣、抚、信、饶、修）等.
湖口以下至长江口为下游,长835公里,流域面积13万平方公里.安徽省大通以下受海潮影响,水势和缓.江苏省江阴至长江口为河口段,江面宽由1200余米扩展至91公里,呈喇叭状.主要支流有青戈江、水阳江、滁河、秦淮河、黄浦江等.淮河的大部分水量也经京杭运河汇入长江.
长江中下游两岸平原和丘陵海拔较低,冷暖空气南北活动无阻,东亚季风活动非常明显,气候四季分明.河道特征时束时放,形似藕节,开阔河段多有心滩出露,河道分汊.长江中下游两岸有干堤3100余公里.支民堤和海塘数万公里,还建有大小40处蓄洪区,以减缓洪水威胁.至1992年底止,已建大中小型水库4．5万座,总库容近1400亿立方米,发挥着防洪、发电、灌溉、养殖等综合效益.
长江流域灌溉面积1467万公顷,占耕地的63．3％,占全国灌溉面积的30％.长江流域水能资源极富,可开发量达 1．97亿千瓦,年发电量可达 1 万亿千瓦时,在世界上仅次于巴西.己建成的葛洲坝水利枢纽装机容量271．5万千瓦,在建的三峡水利枢纽将装机1820万千瓦,居世界之首.长江流域是中国重要的经济发达地区.1992年底,拥有人口3.98亿人（占全国34%),耕地3.48亿亩(占全国24%),粮食产量1．55亿吨（占全国35％）,水稻产量占全国70％；棉花产量占全国1／3以上,农业产值占全国32％.成都平原、江汉平原、洞庭湖区、鄱阳湖区、太湖地区是全国重要商品粮基地.
长江流域有城市185座,非农业人口在100万以上的大城市有上海、南京、武汉、重庆、成都、昆明、长沙、杭州、南昌、贵阳等.以上海浦东为“龙头”的长江产业带在逐步形成.1992年工业产值占全国34．5％,钢铁、机械、有色、石油化工、电子、轻纺等工业均占全国重要地位.
长江水系有通航河道3600余条,通航总里程5．7万余公里,占全国内河通航总里程的52．6％,其中1000吨级以上航道3042公里.宜宾新市镇以下2900多公里可全年通航轮船.重庆以下可通行1500吨级船舶；宜昌以下可通行3000吨级船舶；汉口以下可通行5000吨级船舶；南京以下可通行万吨级海轮
长江跨越了我国地势的三级阶梯,根据各段河流的水文、地理特征,从江源至湖北的宜昌称为上游,长4529千米；宜昌至江西的湖口称为中游,长927千米；湖口至长江口称为下游,长844千米.
