嫡长子继承制 是宗法制度最基本的一项原则,即王位和财产必须由嫡长子继承,嫡长子是嫡妻(正妻)所生的长子,西周天子的王位由其嫡长子继承,而其他的庶子为别子,他们被分封到全国各重要的战略要地.由嫡长子继承的王位可以确保周王朝世世代代大宗的地位,庶子对嫡子的大宗来说,是小宗,而在自己的封地内又为大宗,其继承者也必须是嫡长子.西周的嫡长子继承制目的在于解决权位和财产的继承与分配,稳定社会的统治秩序.
纵观整个中国历史,嫡长子继承制是中国古代一夫一妻多妾制度下实行的一种继承原则（制度）,是维系宗法制的核心制度之一.嫡即正妻、元配,正妻所生之长子为嫡长子.法律规定嫡长子享有继承优先权.该制度起于商末,定于周初.具体规定为“立嫡以长不以贤,立子以贵不以长”.在奴隶制（礼制）时代,主要适用于宗祧继承中－－此时家国一体,宗祧继承可涵盖王位继承、爵位继承、官位继承.进入封建时代,法律严格区别嫡庶,在王位继承、爵位继承、官位继承和宗祧继承中实行嫡长子继承制,在财产继承中诸子均有继承权,嫡长子仍处于优势地位－－王位、爵位、官位、宗祧不可分割,财产可以分割是原因之一.这种制度体现了等级观念,与宗法制度、妻妾制度相表里；但在当时多妻（妾）制条件下,一定程度避免了继承中的矛盾冲突.
商代的继承制度是父死子继,辅之以兄终弟及.西周初年,周公制礼作乐,始行嫡长子继承制.周制：统治阶级内部划分为天子、诸侯、卿大夫、士四个等级,财产和地位,世世相传,实行世袭制.在各个等级中,继承财产和职位者,必须是嫡妻长子；如果嫡妻无子,则立庶妻中地位最尊的贵妾之子.所谓“立嫡以长不以贤,立子以贵不以长”（《春秋公羊传·隐公元年》）.这种继承制度与商制相比,有效地避免了统治阶级内部兄弟之间为争夺权位和财产的继承而引发的祸乱,从而维护了王权的威严和社会的稳定.
所谓“立嫡以长不以贤,立子以贵不以长.”这就是所谓的嫡长继承制.“立嫡以长不以贤”的意思是：王位的继承人必须自己的嫡亲长子,不管他是否贤能.王位的继承人首先应该是国君的嫡亲儿子,在国君的众位儿子中间,以年龄的长幼来定由谁来继承.“立子以贵不以长”的意思是：王位的继承人都是自己嫡亲的儿子,但不是同一个母亲所生,并且可能王后的儿子不是长子,这时就有“立子以贵不以长”这一条来确定继承人：王位的继承人必须是妻所生的长子.如果哥哥的母亲为妾（妃嫔）,但弟弟的母亲为妻（王后）,只要有妻（王后）的儿子在,就不能立妾（妃嫔）的儿子为太子.如妻（王后）没有儿子,就只能立妾的儿子（在这中间仍然以妾中较为贵的一人的儿子为太子）,不管其年龄如何.历史上的商纣王就依据此规定,当上国君的.商纣王有两个同母的哥哥,长兄叫微子启.纣王的父母都想让微子启为太子,但有大臣据法力争,说：生微子启时商纣王的母亲为妾,生纣王时其母为妻,有妻的儿子在,就不能立妾的儿子为太子,虽然母亲是一个.
