鸦片战前,因为中国是一个以自给自足的自然经济占统治地位的封建帝国,对外国商品的需求量很有限,同时也因为清政府实行闭关政策在一定程度上暂时了限制了对外贸易规模,这给英国商品的向中国输入以顽强的抵抗.英国输华的商品主要是纺织品、金属制品和从印度运来的棉花,后两种商品能够赚点钱但数量有限.大宗纺织品则亏损.而它又亟需中国的茶叶、生丝等商品.在若干年里,中英正常贸易,中国方面一直保持着出超的地位.直到19世纪30年代初,出超额每年仍在200-300万两白银以上.英国资产阶级跟中国做买卖,目的是要赢利赚钱的,这种贸易格局当然是他们不能容忍的,要想办法找门路改变.他们找到了一件法宝,这就是鸦片贸易.从根本上说是为了适应其殖民侵略的需要,其直接原因就是为了扭转它在对华贸易中的不利地位.
19世纪以后,英国开始收大量鸦片输入中国,它不惜采取贿赂官吏甚至武装走私等卑劣手段.在19世纪的最初20年中,英国从印度输入中国的鸦片每年平均约4000箱.30年代激增,到1839年就达将近40000箱.除了英国以外,这时还有美国商人从土耳其贩来中国鸦片,但为数较少.由于英国对华输入鸦片数量的激增,从19世纪30年代起,在它对华贸易总值中,鸦片就占到1/2以上,到鸦片战争时英国在对华贸易中由入超变为出超.
