成语「一字千金」,意为一个字值一千金,原指增减一字,赏赐千金.「金」为古代货币单位,战国时以一镒（二十?）金子为一金,汉时以一斤金子为一金.《史记．吕不韦列传》记载：「太子政（即嬴政）立为王（即秦始皇）,遵吕不韦为相国,号称『仲父』.当是时,魏有信陵君,楚有春申君,赵有平原君,齐有孟尚君,皆下士喜宾客以相倾.吕不韦以秦之疆,羞不如,亦招致士,厚遇之,至食客三千人.是时诸侯多辩士,如荀卿之徒,著书布天下.吕不韦乃使其客人人著所闻,集论以为八览、六论、十二纪,二十余万言.以为备天地万物古今之事,号曰《吕氏春秋》.布咸阳市门,悬千金其上,延诸侯游士宾客有能增损一字者予千金.」这就是「一字千金」的来历.后人用「一字千金」来形容一部书具有极高的价值,或比喻诗文精美.例如,南朝梁．钟嵘《诗品．卷上．古诗》：「陆机所拟十四首,文温以丽,意悲而远,惊心动魂,可谓几乎一字千金!」对陆机诗作给予了极高的评价.
西汉．刘安写的《淮南子》及公孙宏写的《公孙子》也一字值百金.汉．刘歆《西京杂记．卷三》载：「淮南王安著《鸿烈》二十一篇,鸿,大也,烈,明也,言大明礼教,号为《淮南子》,一曰《刘安子》.自云字中皆挟风霜,扬子云以为一出一入字值百金.公孙宏著《公孙子》,言刑名事,亦谓字值百金.」
更有甚者,是「一字连城」.《魏书．彭城王勰传》载：北魏孝文帝给别人的诗改一字,那人说：「陛下赐刊一字,足以价值连城.」这显然是谄谀献媚之语,给皇帝以耳福享受罢了.
晋朝王献之一字千金则货真价实.据其《自论书》云：「扬州市一老母,姓沈名光姜,惠臣一餐,无以答其意,遂於匙面作一『夜』字,令便市价,近观者三,远观者二.经数日,遂获千金.」这一字千金还真兑现了.
明．胡正言《十竹斋书画谱》载,宋高宗赵构获得王羲之的书法作品,悬赏以千金易一字.
明朝杨维桢则有「一诗千贯」的恩宠.明．郎瑛《七修类稿．卷十二国事类》载：「太祖初如会稽,杨廉夫见,令赋《钟山诗》,廉夫援笔立就曰：『钟山千仞楚天西,玉柱曾经御笔题；云护金陵龙虎壮,月明珠树凤凰栖.气吞江海三山小,势压乾坤五岳低；愿效华封陈敬祝,万年圣寿与天齐.』太祖曰：『此诗值一千贯.今日庶事方殷,姑赐五百.』」
