在历史上,对“春秋五霸”有两种不同的说法：一说“五霸”是指齐桓公、宋襄公、晋文公、 秦穆公和楚庄王；另一说“五霸”是指齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践.
齐桓公任用管仲为相,促进国家的统一,“九合诸侯,一匡天下”,最先成为霸主.齐桓公是公元前六八五年即位的.他在政治、经济上作了一系列改革,使齐国强大起来.由于齐桓公率兵击退戎族、狄族的进攻,又率齐、鲁、宋等八国之师破蔡伐楚,阻止楚军北进,他的威信由此大增.公元前六五一年,他大会诸侯于葵臣(今河南考城),订立盟约,成为中原第-个霸主.
接着称霸的是晋文公.公元前六三三年,楚成于率领楚、郑、陈等园军队围攻宋国都城商丘(今河南商丘县南).宋国派人到晋国求救.晋文公采纳了部下的正确意见.争取了齐国和秦国参战,壮大了自己的力量.而后,又改善了晋同曹、卫的关系,孤立了楚国.这时,楚国令尹(官名,相当于宰相)子玉大怒,发兵进攻晋军.晋文公为了避开楚军的锋芒,以便选择战机,命令部队向后撤退九十里.古代军队行军三十里叫做一舍,九十里就是三舍.晋军“退避三舍”,后撤到卫国的城濮(今山东省憋县).城濮离晋国比较近,补给供应很方便,又便于会合齐、秦、宋等盟国军队,集中兵力.公元前六三二年四月,晋楚两军开始决战.晋军诱敌深入,楚军陷入重围,全部被歼.城濮之战创造了在军事上先退让一步,后发制人的著名战例.此后,晋文公请来周襄王,在践土(今河南广武)和诸侯会盟.周天子策封晋文公为“侯伯”(诸侯之长),并赏赐他黑红两色弓箭,表示允许他有权自由征伐.晋文公成了中原霸主.
在齐国称霸时,楚国因受齐国抑制停止北进,转而向东吞并了一些小国,国力强盛.齐国宏落后,楚国便向北扩张与晋国争霸.公元前五九八年,楚庄王率军在邲(今河南郑州)与晋军大战,打败晋军.中原各国背晋向楚.楚庄王又成为中原霸主.
晋国称霸的时候,西部的案国也强大起来.秦穆公企图向东争霸中原,但由于向东的通路为晋所阻,便向西吞并十几个小国,在函谷关以西一带称霸.
以后,吴国、越国相继强大,争霸于东南.公元前四九四年,吴王夫差进攻越国,围困越王勾践于会稽(今浙江绍兴),迫使越国屈服.接着又打败齐军.公元前四八二年,在黄池(今河南封丘附近)与诸侯会盟,争得了霸权.越王勾践自被吴国打败后,卧薪尝胆,立志报仇,经过几十年努力,转弱为强,灭了吴国.勾践乘势北进,与齐、晋等诸侯会盟于徐(今山东膝县),成为霸主.
