明末政治腐败,农村破产,压迫剥削日益加重,陕西又逢旱灾,人民无法生活.崇祯元年七月,王嘉胤、杨六、不沾泥等在陕西府谷等地首举义旗,全陕响应.从崇祯元年至三年间,高迎祥、张献忠、李自成等先后起义,陕境共有义军100余部.千部官军边兵,因缺饷哗变,亦加入义军,并成为骨干.此时义军作战,自发性、盲目性强.明廷令三边总督杨鹤采用“剿抚兼施、以抚为主”的战略.但明廷无力养活大批饥民,已就抚者,纷纷再起.杨鹤为此入狱,洪承畴继督陕西,改用“以剿坚抚,先剿后抚”方针,集中兵力进攻陕西义军.各部义军先后东进,四年至六年,活动中心移至山西.作战亦由极度分散,各自为战发展为相对集中,互相呼应.高迎祥、张献忠、李自成、罗汝才等部20余万人,号称36营,一度破大宁、隰州、泽州、寿阳等城.六年冬,高迎祥等24营10余万人突破官军包围,转进至豫西楚北,以郧阳为中心,分部来往穿插于豫楚川陕之间,利用官军分兵守境,互不协同的弱点,进行游击性质的流动作战.明廷为改变“事权不一、相互观望”之被动局面,改用“集中兵力,全面围剿”方针.七年,以陈奇瑜为五省总督,统一指挥陕晋豫川及湖广官军,由四面分进合击,企图一举尽歼各部义军.义军相继转进汉中,围剿落空.明思宗朱由检撤陈奇瑜,以洪承畴继任五省总督.当其调动官军入陕,重新组织围攻时,除李自成仍坚持流动于陕甘外,其他各部再次转进河南.洪承畴率主力出关追击.义军于八年初,分三路分进：一部西返陕西,一部北进山西,一部东入凤阳(参见凤阳之战),焚毁皇陵.洪承畴军三月间至河南时,义军已大部又集中于陕西.洪承畴匆匆回军关内.李自成在宁州、真宁两歼官军,破咸阳,逼西安.高迎祥、张献忠等乘官军被牵制于陕之机,三度进入河南.明廷认识到在义军流动作战情况下,全面围剿,势难成功,又改用分区负责,重点进攻的方针.以卢象升为五省总督,专治中原；洪承畴专治西北,各自负责,相互协同.当年冬及九年春,高迎祥、张献忠在河南连续失败,兵力损失过半,残部再返陕西.此时,李自成在兴平等地亦多次失利.明廷为加强陕西攻势,令孙传庭全力进攻汉中的高、张各部,令洪承畴专力进攻陕北的李自成等部.七月,高迎祥在整厔(今陕西周至)被俘杀,余部走归李自成.此时,清军入边,破昌平等16城,朱由检急调卢象升率军驰援,中原压力减轻.张献忠乘机复起,联合罗汝才等部20余万人,沿江东进,分散活动于蕲州、霍山一带.十年,朱由检再命熊文灿为五省总理,并增派禁军1200人,组织新的围剿.李自成进军四川,一度破城l0余座,但在十一年返陕时,在洮河一带遭洪承畴及孙传庭军袭击,败走岷州.与此同时,张献忠在南阳亦为左良五军击败,负伤退谷城.熊文灿遂改围剿为招抚.刘国能、张天琳、张献忠、罗汝才,先后降明或就抚.李自成率残部活动于川陕边境山区,农民起义陷入低潮.九月,清军两路入边,京师戒严,洪承畴、孙传庭率军入卫,西北官军减少.十二年,张献忠、罗汝才、张天琳等先后再起,破房县、保康,在罗猴山痛歼左良玉军.朱由检杀熊文灿,派兵部尚书杨嗣昌督军进剿.十三年初,罗汝才曾在香油坪击败官军,但不久与张献忠先后败于玛瑙山及夔州,被迫转进四川.杨嗣昌率主力追击入川.李自成乘机于十一月进入河南,迅速发展为数万人.农民军首义至此时,优势官军始终处于战略进攻地位,农民军则处于反围剿、求生存的地位.各部时分时合,忽东忽西,寻找空隙及薄弱点进行袭击,以调动疲惫敌人,在有利时机,形成战役战斗上的局部优势,出其不意打击削弱敌人,在战斗中保存并发展自己.经过13年的游击流动的作战,逐渐集中,至十三年底,汇合为以李自成、张献忠、罗汝才为首的几支农民军.在多次反复起伏的战争实践中,渐趋成熟.特别是李自成,吸取知识分子意见,开始实施“行仁义,收人心”,“据河洛,取天下”的战略.政治上实施“免粮”、“安民”、“平买平卖”政策并大力开展瓦解敌人的宣传工作,形成“民皆附贼而不附兵”的局面,军事上实施运动流动作战,开始向盲军战略要点进行机动进攻.十四年初,攻占洛阳.张、罗联军在四川大败官军于开县黄陵后,以一夜300里之速度,摆脱追击官军,于二月间返楚袭破襄阳(参见襄阳之战),杨嗣昌畏罪自杀.罗汝才因意见不合走附李白成.张军在信阳战败,转进安徽.李自成在十四至十六年间,三攻开封(参见开封之战),五歼官军主力,攻破襄阳,并在汝州之战中全歼孙传庭主力：破潼关,入西安,尽占秦、陇全境及晋西山区,并收编大部三边官军.此时,张献忠亦已攻下汉阳、武昌.战略形势发生质变,农民军开始转入战略进攻.十七年初,李自成在西安建立大顺政权后,即向北京进军.二月入山西,仅在宁武一战,即破太原等地.三月,大同、宣府、居席降,迫至京师城下.十七日,官军三大营先降,十八日,守城太监开门献城,十九日,破皇城,朱由检自缢,明王朝的统治终于被农民起义推翻.张献忠部亦于当年八月攻占成都,建立了大西政权.
中国历史上第一次全国规模的农民大起义.秦始皇统治时期,大规模地兴建宫殿和陵墓,以及筑长城、修驰道,对匈奴和南越的用兵,耗费了大量的人力和财力,极大地加重了人民的徭役和赋税负担.同时,还制订严刑酷法,使人民动辄触犯刑律.秦二世继位后,赋敛益重,戍徭无已,用法也更为苛深,致使天下困疲不堪,人民陷于深重的苦难之中.秦二世元年（前209）七月,一队被征发到渔阳（今北京密云）戍守的贫苦农民,行进到蕲县大泽乡（今安徽宿县）,遇到连日大雨,道路不通,无法按期到达目的地.按照秦法规定,误期当斩.在这种情况下,戍卒中的两个屯长陈胜和吴广密议,现在逃亡是死,起来造反也大不过是死,何不拼死干出一番事业来呢?于是,他们利用“鱼腹丹书”、“篝火狐鸣”等计策发动戍卒起义,杀死监押的军官,提出“大楚兴,陈胜王”（《史记·陈涉世家》）的口号.陈胜自立为将军,以吴广为都尉,用秦始皇长子扶苏和楚将项燕的名义号召群众起义.起义军迅速攻占蕲县（今安徽宿县南）,接着向西挺进,又攻占了秦朝重镇陈（今河南淮阳）.此时,起义军已拥有兵车六七百辆,骑兵千余,步兵数万人.起义军在陈建立了“张楚”政权,陈胜被推举为王.张楚政权的建立,促进了全国范围内反秦斗争的高潮,各地农民纷纷杀长吏,响应陈胜.陈胜以陈为中心,分兵数路,四出进军,以扩大革命政权的影响.吴广率主力西进,准备直捣咸阳,在战略重镇荥阳受阻,与秦军相持不下.陈胜又派周文率军直驱关中,到达函谷关（今河南灵宝东北）时,起义军已拥有战车千辆,士卒数十万人.周文军所向无阻,迅速攻占了戏（今陕西临潼东）,逼近秦都咸阳.秦二世大为惊慌,急忙赦免在骊山修墓的几十万刑徒,仓促组成一支军队,由少府章邯率领,向农民军反扑.周文军因孤军深入,又缺乏训练和战斗经验,经过几次苦战,接连受挫,被迫撤出函谷关.最后渑池之战,再次失利,周文自杀.秦将章邯乘胜东下,进迫正在围攻荥阳的吴广所部农民军.吴广因久攻不下荥阳被部将田臧所杀.接着,田臧率军西向迎战章邯,敖仓之战,田臧兵败被杀.章邯解除了起义军对荥阳的包围后,倾全力向起义中心猛扑.陈胜亲自率军迎战,不幸失利.秦二世二年十二月,陈胜败退至下城父（今安徽蒙城西北）,被叛徒庄贾杀害.陈胜吴广领导的起义坚持了6个月,终告失败.但它沉重地打击了秦王朝的腐朽统治,为推翻秦朝奠定了基础.其后,各地农民起义军继续坚持反秦斗争,终于推翻了秦朝.陈胜吴广起义所表现的革命首创精神和英雄气概,鼓舞了后世千千万万农民反抗封建统治的斗争.
秦末农民战争是中国大陆对秦朝末年群雄并起的称谓.始于陈胜、吴广领导的大泽乡起义,其后各地响应,其中属项羽和刘邦领导的两支军力最强.
