金属材料以及由它们制成的结构物,在自然环境中或在工况条件下,由于与其所处环境介质发生化学或电化学作用而引起的变质和破坏,这种现象称为腐蚀,其中也包括上述因素
与力学因素或生物因素的共同作用.某些物理作用（例如金属材料在某些液态金属中的物理 溶解现象）也可以归人金属腐蚀范畴.
一般而言,“生锈”专指钢铁和铁基合金而言,它们在氧和水的作用下形成了主要由含
水氧化铁组成的腐蚀产物——“铁锈”.有色金属及其合金可以发生腐蚀但并不“生锈”,而是形成与铁锈相似的腐蚀产物,如铜和铜台金表面的“铜绿”[ CuSO4．3Cu( OH)2],偶尔也有人称其为“铜锈”.
关于腐蚀和金属腐蚀还有一些其他形式的定义.由于金属和合金遭受腐蚀后又回复到了
矿石的化合物状态,所以金属腐蚀也可以说是冶炼过程的逆过程.上述定义不仅适用于金属材料,也可广义地适用于塑料、陶瓷、混凝土和木材等非金属材料.例如,涂料和橡胶由于阳光或化学物质的作用引起变质,炼钢炉衬的熔化以及一种金属被另一种熔融金属腐蚀（液态金属腐蚀）,这些避程的结果都属于材料腐蚀,这是一种广义的定义.金属及其合金至今仍然被公认为是最重要的结构材料,所以金属腐蚀自然成为最引人注意的问题之一.腐蚀破坏的形式种类很多,在不同环境条件下引起金属腐蚀的原因不尽相同,而且影响因素也非常复杂.为防止和减缓腐蚀破坏及其损伤,通过改变某些作用条件和影响因素而阻断和控制腐蚀过程,由此所发展的方法、技术及相应的工程实施称为防腐蚀工程技术.
