在二十世纪以前,以牛顿力学、热力学和麦克斯韦电动力学为代表的古典物理学,到十九世纪末已经形成了完整的理论体系,并且在工业革命中间起了重要的作用.这些物理学的成就反映在工业上,就是发明了电话、电灯、汽车等等,并且开始了社会的电气化进程.十九世纪末还相继发现了X光、放射性、电子,测定了光速和部分物质的光谱,这些都为人类在二十世纪进入微观世界奠定了基石.
二十世纪以古典物理学为基础,还有很多重要的发明.譬如说1901年马可尼成功地发射了无线电波,进行了跨越大西洋的无线电接收,那么无线电广播和通讯就得到了大规模的推广应用.火箭技术在二十世纪开始发展,提出了克服地球引力进入太空的设想,这是俄国人提出来的.然后1930年首次提出了火箭发动机的专利,1926年开始了第一次电视图像的传输；1928年第一次完成了跨大西洋的图象无线的传输；1938年发现了硒在光照底下变成良导体,当时的XEROX公司就应用它造成了第一台复印机；1936年又发明了磁带录音；1937年发明了雷达；1939年开始调频广播；1949年用X光分析了盘尼西林的晶体结构；1958年超声技术开始在医疗中间应用；1967年家用微波炉上市.而这些都是和二十世纪以前的物理学的发明相关的.到二次世界大战以前,在二十世纪物理学家深入研究了物质的各种形态,又发现了一系列新的现象.譬如说1911年发现超导；1911到1912年通过X光衍射,发现了晶体原子的对称排列；1932年发现了中子；1934发现了人工放射性元素；1938年发现超流；1939年发现了裂变现象.像战后那就有更多的发明,比如1947年发现了晶体管；1954年发明太阳能的光伏电池；1955年制造了第一根光纤；1959年发明了集成电路,集成电路是刚刚获得诺贝尔物理学奖的；1960年发现了红宝石激光器；1966年提出了能够实用的光纤的设想；1971年发明了微处理器；1975年液晶显示用于计算器；1982年激光唱盘问世.物理学还为所有其他的科学提供了强有力的研究工具,比如中子衍射可以确定原子核的位置和运动,可以探测物体内应力的分布,是判定物质结构有力的工具.像加速器产生的同步辐射强光源,已经广泛用于研究材料的性能和结构,化学反应过程,生物细胞的活动等等.1989年在欧洲核物理研究中心工作的Berners－Lee他为了在网络上传输高能物理的数据,就提出了超文本协议,这个协议现在已经成为全球万维网信息传输的标准.
