原来破冰船同其他船比较,有自己的特点：它的船体结构特别坚实,船壳钢板比一般船舶厚得多；船宽体胖上身小,便于在冰层中开出较宽的航道；船身短（一般船的长与宽之比,大约是七比一到九比一,破冰船是四比一）,因而进退和变换方向灵活,操纵性好；吃水深,可以破碎较厚的冰层；马力大、航速高,这样向冰层猛冲时,冲击力大；它的船头造成折线型,使头部底线与水平线成20-35度角,船头可以“爬”到冰面上；它的船头、船尾和船腹两侧,都备有很大的水舱,作为破冰设备. 破冰船遇到冰层,就把翘起的船头船爬上冰面,靠船头部分的重量把冰压碎.这个重量是很大的,一般要达到1000吨左右,不太坚固的冰层,在破冰船的压力之下马上就让步了.如果冰层较坚固,破冰船往往要后退一段距离,然后开足马力猛冲过去,一次不行,就反复冲,把冰层冲破.遇到很厚的冰层,一下冲不开,破冰船就开动马力很大的水泵,把船尾的水舱灌满,因为船的重心后移,船头自然会抬高.这时,将船身稍向前进,使船头搁在厚冰层上,接着就把船尾的水舱抽空,同时把船头的水舱灌满.这样,本来重量很大的船头,再加上打进船头水舱里的几百吨水的重量,很厚的冰层,也会被压碎.这样,破冰船就慢慢地不断前进,在冰上开出一条水道.
